Едва музыка стихла, а присутствующие не успели опомниться от первого танца, как неожиданно воздух заполнил оглушительный гром литавр, и в зал довольно бесцеремонно вошла целая делегация во главе с огромным и высоченным мужчиной.
Ну правда, а зачем дожидаться каких-то там представлений? Право же только время даром тратить.
— Что… это? — в ужасе прошептала я.
— Это и есть, собственно, проблема, — кузен выглядел так, будто бы я его застукала голым на площади, изображающим конную статую своего прадеда.
Потому что в этот момент я рассмотрела главу делегации.
Ноги подкосились, а сердце совершило кульбит прямо в пропасть.
— Я —Эйдан Деннели! Посол Эрдинга! — заговорил ворвавшийся здоровяк.
И когда только успел в послы заделаться? Инквизиторский кровопивец!
— Я понимаю… — едва слышно проговорил застывший истуканом Бальтазар, который прямо сию минуту рисковал заполучить прозвище Ужасный. И еще пару крепких словец вдогонку — Немного не вовремя.
Он то и дело отводил от меня взгляд. Будто бы боялся, что в глаза его бесстыжие плюну. Я бы и плюнула, только на этого предателя было жаль тратить силы. Но руку вырвала. Возьмет еще, чего доброго, да откусит по локоть, такому веры нет.
— По соглашению с наместниками Эрдинга, — продолжал лорд-посол, не обращая внимания на то, как застыли девы в животрепещущем интересе и ужасе. — Каждые сто лет королевство Альберион должно предоставлять тринадцать невест этой провинции, в знак особого расположения за охрану приграничных территорий. Пришло время возродить традицию!
— Вы хотели сказать двенадцать? — в образовавшейся тишине мой робкий вопрос прозвучал оглушающе громко.
Кто меня тянул за язык?!
— Тринадцать! — тяжелый взгляд моего заклятого врага вперился в меня с таким цепким интересом, что я возжелала оказаться сию минуту в навьем царстве так глубоко, чтобы меня там не нашли даже демоны.
Одна-единственная мысль скользким ядом пролезла в голову: где теперь искать старую ведьму Матаир, чтобы прибить ее с особой жестокостью?
Дорога была не очень хорошей, потому что в Эрдинг ездили без особого удовольствия, крайне редко и по неотложным делам.
Вокруг меня восседали насупленные и хмурые, как осеннее небо, дамы.
— Когда уже будет привал? — с несчастным видом произнесла одна из невест.
— Привал? Ну и словечки! — закатила глаза рыжеволосая девица. — Постой! Сколько раз говорить? Остановиться на постой! Мы же не отряд воинов, в конце концов. Хоть бы словарь перелистывали иногда.