Первый снаряд поднял белый султан в
кабельтове за кормой «Константина», когда румынское побережье
просматривалось на горизонте. Скорее всего, не прицельный выстрел,
а тонкий намек — останавливайтесь, судари, и спускайте
флаг.
Степан Осипович прошел к барбету
кормового орудия полюбоваться на догоняющих. Как и в минувшем бою,
получается странная тактика — воюем, убегая. Тот урок не пошел
врагу впрок, но и силы у осман ныне серьезные — броненосные корветы
типа «Ассари-Шевкет», деревянная канлодка тонн на семьсот-восемьсот
и пароход такого же класса, как нынешний «Константин». И снова
бессильная злоба на «мудрое» начальство, не велевшее запирать турок
минами в их портах.
Второй выстрел ближе. Пока утешает,
что броненосцы вооружены так же, как и линейные корабли парусных
эпох, — орудиями, стреляющими из бортовых казематных бойниц. Только
баковая пушка и бортовые барбетные могут палить вперед. Башенную
артиллерию мусульмане уважают лишь на мониторах. Но рано или поздно
бронированный корвет догонит и влепит по «Константину» всем бортом.
Чтобы выжить под таким залпом, надо иметь изрядную броню, как на
«поповке».
Пора. Приказ транспортам пройти две
мили, лечь в дрейф и спустить флаг. Пароход замедляется до шести
узлов, роняя на воду дымящие катера. Лодки уходят вперед, описывая
красивую циркуляцию справа и слева по курсу «Константина», на
котором продолжает реять Андреевский флаг. Кормовая семидюймовка и
два орудия поменьше пытаются достать броненосец.
Корветы начинают охват непокорного
пароходика. Как только возьмут в вилку — ему конец, как таракану
под тапкой. Канонерка и четвертый турецкий корабль чуть приотстали.
Над черноморскими просторами возникла напряженная пауза. Казалось,
османы не стреляют, недоумевая: на что надеется русский капитан?
Катера ушли вперед на милю, тоже что-то выжидая. Подводных лодок,
самого непредсказуемого русского оружия, не видать. Вахтенные
видели подозрительные дымы у бортов «Константина», в котором давно
опознали турецкий «Аксарай», недавно пропавший на восточном
побережье. Но рубок и перископов не заметно, стало быть, то коптили
катера.
В миг, когда, казалось, судьба
русского наглеца отсчитывает последние секунды его жизни, на
мостиках обоих бронированных чудищ поднялся крик:
— Торпедо!!!
Пенистые пунктиры неумолимо
протянулись к бортам. Скорость у корвета большая, близкая к
торпедной, но и инерция велика. Только переложить руль в крайнее
положение — больше минуты, после чего громоздкая туша поворачивает
запаздывая, словно нехотя. Теперь плевать на пароход. Все комендоры
лихорадочно ищут места на воде, где могли спрятаться проклятые
подлодки гяуров. В волнах вокруг макаровского флагмана вскипают
султаны разрывов, но турки уже не целят в «Константина» — им бы
достать лодку до пуска новой пары торпед.