— Может, мы бросать ему конец? —
зловредно спросил Джон, наблюдая суету.
«Щука» шла параллельным с фрегатом
курсом без напряжения. «Четверка» Герна с трудом, но
поспевала.
— Не надо унижать человека. Не будь
злопамятным, — отрезал лейтенант.
Александровского обогнула
броненоска, замыкавшая процессию. С ее кормы полетел буксирный
конец.
— Иван Федорович имеет минус одно
очко, — мстительно заявил капитан «Щуки». Адмиралтейский
наблюдатель, строгий капитан-лейтенант, неодобрительно глянул и
промолчал.
— Нам минус два очка за твой длинный
язык.
Через шесть миль великий князь
решил, очевидно, что глубины достаточно для опытов. На фрегате
оживились сигнальщики. По регламенту первой полагалось идти самой
старшей и крупной субмарине, однако видать, кто-то решил дать
Александровскому послабление. Лодка продолжала тихонько дымить на
буксире, а капитан кораблика Герна захлопнул люк.
— Первая проба на срочность
погружения, скорость и дальность подводного хода, —
капитан-лейтенант достал ручные часы. — Здесь не мерная миля.
Следим по времени и собственной скорости.
С погружением крохотная субмарина
справилась на «отлично». Через четыре с половиной минуты над водой
торчала лишь мачта с флажком, указывающая ее положение.
— Милю может пройти на сжатом
воздухе и пять-семь кабельтовых на остатках давления в котле, —
прикинул Берг.
Опыт занял около двух часов. Лодка
Герна тянулась под водой всего на полутора узлах. «Генерал-адмирал»
также черепашил на этой нелепой для него скорости, отстав на
полкорпуса от флажка. Через три мили Берг воскликнул:
— Будь я проклят, если они не
вздумали палить под водой свои чертовы шашки с кислородом.
Отравятся!
Шест, сопровождаемый шлейфом
пузырей, неожиданно начал уваливаться к фрегату. Там заметили
странный маневр и заложили левый поворот. Огромное судно невозможно
быстро остановить или повернуть, даже выкручивая штурвал и
отрабатывая винтами враздрай. Слепое подводное суденышко с
самоубийственной решимостью скользило под форштевень. Когда все
сжались в ожидании неминуемой беды, скорлупка выпрыгнула на
поверхность в каких-то саженях от броневого пояса
«Генерал-адмирала», застопорив ход. Из отворившегося люка
вывалилась человеческая фигура, не удержалась на обшивке и
скатилась в воду.
На фрегате скомандовали «человек за
бортом». Но пока махина окончательно замедлится и спустит шлюпку,
спасать, быть может, окажется некого.