На одной стоянке Артём решил
опробовать свои револьверы. Пострелял, понравилось. Жаль мало
патронов. Настоял, чтобы сын тоже отстрелял барабан со своего
револьвера. Тот старательно побабахал. Артём с удовлетворением
отметил, что на лице Славки не заметил отрицательных эмоций. За их
стрельбой наблюдали несколько попутчиков и один из них вдруг
предложил Артёму попасть из револьвера в брошенную шляпу. Артём
согласился – почему бы не попробовать? Мужик встал метрах в пяти в
стороне, снял с себя шляпу, сплюснул её и подбросил, словно
метательный диск. Артём выстрелил, шляпа дёрнулась. Попал значит.
Подумал мгновенье и, пока шляпа не упала, выстрелил ещё. Та снова
дёрнулась. Зрители восторженно закричали. Когда владелец шляпы
подобрал её и показал две дырки, окружающие стали с восхищением
жать Артёму руку. Было приятно.
Очередным вечером они выбрали место
для стоянки недалеко от берега узенькой, всего метра на три –
четыре, речушки. Берега её были покрыты неширокой полосой леса, а в
этом месте имелась ровная низинка метров пятьдесят на сто,
прикрытая с трёх сторон возвышенностями, а с четвёртой деревьями и
рекой. Встали в низинке, разместив фургоны дугой.
Каждым вечером Артём извлекал из
подствольного магазина своего ружья пять оставшихся пулевых
патронов, а на их место вставлял семь обычных с крупной картечью.
По утру делал всё в обратном порядке. Зачем? Сам себе толком
объяснить не мог. Видимо подсознательно искал любое отвлечение от
мрачных мыслей.
Ночью Артём долго не мог заснуть и,
остановившимся взглядом смотря на сидящего у костерка спиной к реке
и клюющего носом дежурного, думал о том, что их ждёт в ближайшем
будущем. Точнее старался не думать об этом, гнал от себя эти
похоронные мысли.
- Наверное я трус, раз не могу
решиться обдумать как похороню сына и что сделаю с собой – сказал
он себе.
Сонные лошади что-то оживились.
Артём не обратил на это внимания. И тут до его заторможенного
сознания дошло, что дежурный вдруг медленно завалился лицом прямо в
свой небольшой костёр. А из спины его торчало оперение стрелы.
Глаза широко раскрылись, сон и
хандру смахнуло рукой, сердце замолотило. Верное помповое ружьё
лежало тут же под боком. Он его приподнял и лёжа, почти со
скоростью пулемёта, отстрелял весь магазин в сторону реки и
деревьев, откуда прилетела стрела. Заржали кони, вскочили и
закричали люди, раздались первые выстрелы переселенцев. А Артём,
крикнув проснувшемуся сыну, чтобы он не двигался, откатился в
сторону и высадил веером барабан «Недосмита» по кустам. Не вставая
с земли, стал набивать патронами Ижик, ожидая в любую секунду
нападения индейцев. Но нападения всё не было. Выстрелы
прекратились. Переселенцы с оружием в руках пристально вглядывались
в тревожную темноту. Кто-то догадался вытащить убитого из костра, а
то уже потянуло запахом палёной плоти. До утра уже никто не спал.
Сжимая оружие, все находились на чеку.