Фон Врангеля и троих его умельцев
доставили к танку чуть ли не под арестом. Механик смог вскрыть
задний люк и пробраться к башням, где изнутри отворил переднюю
крышку. Он вылез, перепачканный чужой кровью. В бронекорпусе
скрючились тела трёх японских офицеров.
- Ещё один аргумент, сэр, что танки
должны ходить кучно, и за ними эвакуационная техника, - печально
прокомментировал барон на куда лучшем чем у Брусилова
английском.
Генерал МакДугал нашёл бы что
возразить, но его пока даже не опознали. Сэр Бекесфилд, принявший
предводительство по старшинству, ни на йоту не относился лучше к
странным союзникам, зато понимал, что иногда лучше смолчать.
- Принимайте танк и ставьте его в
строй. Приказ об утреннем наступлении никто не отменял.
Барон сам сел за рычаги и перегнал
машину к первой роте, где доложил генерал-майору о страшном
японском сувенире.
- Танк в порядке, ротмистр?
- Так точно.
- Но у нас нет экипажа к нему.
Несмотря на обычное товарищеское
отношение да обращение по именам-отчествам, Врангель вытянулся и
по-уставному отчеканил:
- Ваше превосходительство! Разрешите
мне вести машину в бой, - и чуть тише добавил. – Нам Военному
министру реляции писать о танковом применении, а мы с вами, Алексей
Алексеевич, только пыль за гусеницами и видели.
- Кто же за вас ремонт
организует?
- В бою моя рота не нужна, а после,
Бог даст, к ней вернусь.
Генерал секунду подумал, потом
разрешил. Скорее всего, впереди – последний танковый бой на этой
войне. Павлов и Деникин тоже идут, причём второй из них – простым
пулемётчиком. Уцелевший стрелок из экипажа Бетлинга отказался
воевать на броне даже под страхом трибунала. Его отозвали в
пехоту.
Брусилов построил бронеходы клином,
наподобие рыцарской «свиньи». Даром что под латами сотня лошадей, а
не одна, суть та же – проложить пешим ландскнехтам дорогу через
укреплённые вражьи ряды.
Пулемётный танк Б-1 в наступлении на
правом берегу Янцзы. Коллаж автора.
Через час численность новых рыцарей
двадцатого века уменьшилось втрое. Японцы, получившие с первой
атаки образцы русской техники для изучения, выкатили полевые
трёхдюймовки к первой траншее на прямую наводку и поставили
шрапнельные трубки на пробой. Северный отряд танков угодил как раз
на такую батарею.
Врангель увидел, как у идущего
впереди бронехода разорвало гусеницу. Машину крутнуло, поставив
бортом к японским орудиям. Барон вдавил педаль газа в пол и успел
прикрыть командира батальона лобовым листом, приняв на него
шрапнельную кувалду, затем притормозил, дабы не отрываться от
своих. В замедлившийся танк ударило вторично, и словно что-то
лопнуло внутри головы… Далее в памяти ротмистра сохранились лишь
какие-то отрывки. Он заорал «эскадрон, шашки наголо!» и врубил
третью передачу. Пулемётчики вжались в броню, ибо на десяти вёрстах
в час, которые развил обезумевший водитель, танк бешено скакал по
ямам, не давая не то что прицелиться, но и удержаться у турели.