Когда они вышли из института, их уже ждали шесть лошадей под
седлом. С ними отправился один из инженеров по имени Хартай, его
молодой помощник Андрей и два агента из охранной компании
Шелопухина, которые не представились, но Тропинин называл их Миша и
Саша.
Нужда в охране возникла лет десять назад, когда несколько
курьеров меховых компаний не вернулись с маршрутов. Обычно из
отдаленных факторий в глубине страны отправляли человека или двух
на байдарке с партией пушнины. Те сплавлялись к устьям рек, где
пушнина собиралась и отправлялась в главные конторы в Викторию. И
вот курьеры стали пропадать. Конечно, на порожистых реках
северо-запада случалось всякое. А кроме бурных вод опасность
представляли медведи и пумы. Но вполне могли напасть индейцы, лихие
люди или даже конкуренты.
Такое и раньше случалось, когда убивали и грабили охотника или
промышленного, а на севере схватки между промысловыми ватагами были
обычным делом. Но одно дело небольшая добыча частника и совсем
другое крупная партия меховой компании. Вопрос с безопасностью явно
назрел, а к каждой лодке не приставишь конного мушкетера или
гвардейца, да и не их дело охранять компанейские грузы.
И тогда Тропинин предложил своему другу Шелопухину создать
агентство по охране людей, товаров, зданий, а также для поиска
преступников. Он ссудил Шелопухина деньгами, а вдобавок заключил
первый контракт. Охранять у Тропинина было что. И фабрики, и склады
с товарами, и шхуны, и особняк, где он жил с семейством. Да и сам
Тропинин мог привлечь внимание разбойников. Деньги через его руки
проходили немалые.
Скоро и другие предприниматели поняли преимущества такой службы.
Держать собственную охрану было накладно. Особенно если нужна в ней
возникала лишь время от времени. Людей с улицы брать боязно, а ну
как те и окажутся злодеями. А Шелопухин за своих людей отвечал.
В городе его агентов даже не было видно, они отирались где-то
позади. А если ехали с экипажем то устраивались на запятках. Но в
дикой местности это не имело смысла, так что оба агента лишь чуть
приотстали, сохраняя почтительную дистанцию, а во время стоянок
расходились по сторонам, приглядывая за обстановкой.
Трасса по большей части проходила рядом с тележной дорогой, по
какой давно пустили дилижанс, а многочисленные повозки доставляли в
столицу продовольствие от фермеров и рыбаков. Время от времени,
однако, пути разделялись. У железной дороги имелась своя
логика.