Строй вдоль дорожки распался, гости
начали расходиться по зале, неохотно принимая у подходивших лакеев
«королевское угощение», состоящее из большого бокала вина и даже на
вид неаппетитных пирожков. Опять в зале появились пронырливые
подростки. Теперь они внимательно следили за тем, чтобы гости
съедали свои пироги до крошки и выпивали вино до дна. Давясь под
взглядами мальчишек, высокородные господа и дамы, цвет Империи,
хлебали жутчайшую кислятину и зажевывали ее пирогом с непонятной
начинкой. Кастер вновь невольно вспомнил своего лотерейного протеже
«отведывателя пищи» и подумал, что по величине подвига ему бы и
достойно быть Королем.
Герцогиня маленькими кусочками
откусывала пирог, вина отпивала по чуть-чуть, будто лизала. Глядя
на жалкое зрелище, Кастер только порадовался, что обычай запекать в
угощение для подданных Короля дохлых мышей и прочих гадов
окончательно канул в прошлое ― а ведь лет сто еще назад здесь
развлекались и так.
Мысли герцогини имели, видимо,
схожее, кулинарное, направление.
― Интересно, как получается у них
испечь такую гадость? ― задумчиво проговорила она, мужественно
отщипывая очередной кусочек.
― У них было время потренироваться,
целых четыре года, ― ответил Кастер.
Кастер продавил внутрь себя последний
кусок пирога, большим глотком допил кислятину и с облегчением сунул
бокал ближайшему мальчишке.
― Не хотите ли повторить? ― услужливо
спросил тот.
― Лучше сам выпей за мое
здоровье.
― Нам не положено, ― радостно ответил
малец.
Герцогиня тоже наконец расправилась с
королевским угощением, сдала бокал и совершенно по-детски засунула
в рот дареного петушка.
― Какое наслаждение заесть этот
жуткий вкус, ― сладостно проговорила она, хрустнула леденцом и
протянула Кастеру палочку с остатками. ― Возьмите и вы.
Кастер такого подарка не ожидал, но,
помыслив, поблагодарил и отказался.
― Давайте отойдем поближе к двери, ―
предложил он. ― Скоро начнется…
― К какой из них? ― резонно
поинтересовалась герцогиня, поскольку дверей в зале хватало. Во
внутренние покои вели две двери: та, через которую входил Король, и
боковая, которой пользовались его подданные, на террасу же выходили
три большие двери. Когда начнется ― а когда именно начнется, не
знал никто из присутствующих (разве что за исключением Шута), ―
будет открыта только одна из этих дверей.