На самом деле, куда идти дальше, я не знала. Пугало сказал, что все путники Жёлтой дороги идут сюда, во дворец. Но мне казалось, что дорога здесь не обрывается. Может, это просто место, где можно переждать?
— Уйти? – в голосе послышались ехидные нотки. Громогласный смех рокотом раскатился по холлу, оглушив меня. – Отсюда никто не уходит. Никто.
Я испуганно жалась к двери, не надеясь ни на что.
— Ты можешь остаться здесь, если заплатишь. Или… выйти навстречу буре и погибнуть. Она быстро сметёт тебя, оставив лишь пыль… — довольный голос залился смехом, от которого меня проняло до дрожи.
Выходить на улицу я не хотела, но и оставаться здесь…
Похоже, выбора у меня не было.
— Чем, чем я могу заплатить, если у меня ничего нет?
— Значит, ты согласна остаться? – заискивающий тон вызвал у меня отвращение.
— Так чем я заплачу?
— Скажи: согласна или нет. О плате позже.
— Но…
— Да или нет! – от грозного рявка в ушах зазвенело, а в лицо мне подул ветер, принеся затхлый, пыльный воздух.
Почему он не хочет мне сказать, чем мне нужно заплатить? Что в этом такого? Или он боится, что я передумаю? В любом случае умирать я не хочу.
— Да! – я с вызовом выкрикнула в пустоту это маленькое, короткое слово.
— Хорошо... Добро пожаловать в мой дворец!
Я со страхом ожидала дальнейшего. Прошла минута, две и ничего не происходило. Начав волноваться, осмотрелась ещё раз и заметила наверху какое-то золотистое свечение.
Сделав шаг вперёд, я запрокинула голову, рассматривая это таинственное нечто. Ко мне спускались тонкие золотистые нити. Они красиво отливали золотом, привлекая и маня. Словно в трансе, я подняла к ним руки, желая дотронуться до такой прекрасной, пленительной вещи.
Дойдя до меня, нити, будто злобные змеи, изогнулись и впились в мои руки. Испуганно вскрикнув, я попыталась сбросить их, убежать, но ничего не вышло.
Тонкие, жгучие нити мгновенно обвились вокруг моих запястий и щиколоток. Резкая, пронзительная боль, и я протяжно захныкала: острые концы впились в кожу, проткнув руки и ноги насквозь. Смотря со страхом, глотая слёзы, я наблюдала, как по моим израненным рукам текут чёрные капли.
Испуганно моргая, я не понимала, почему моя кровь перестала быть красной. Присмотревшись, узнала в этих каплях ту самую мерзкую и гадкую дрянь, что дал мне Пугало. Он сказал, что это мне поможет…