Видят Первородные, он ни разу
не сбегал с поля боя и не прятался от проблем, но, когда стрикстер
мастера Тэнора принес весть о том, что корабли вот-вот войдут в
эфрийскую гавань, Эрон оседлал свою лошадь и покинул столицу. В тот
момент это казалось единственным правильным решением. Несколько
дней он отсиживался в охотничьем имении, презирая себя за слабость,
но передышка вдали от двора не принесла облегчения. Пророчество
жриц висело над головой, как невидимая грозовая туча, а королевство
гудело ульем от слухов и предположений все громче и громче. Всем не
терпелось увидеть, что скрывается за обещаниями Дочерей, узнать,
чем наградили Высшие Родители бездарного бастарда. Эрон больше не
мог тянуть, и хуже всего было чувство, что он не принадлежит самому
себе.
Потому что предсказание
сбылось.
Эфрия все еще была погружена в
траур, поэтому малый тронный зал был почти пуст — лишь дюжина
королевских советников и несколько высших мастеров стояли, образуя
широкий коридор. Со своего места рядом с отцом Эрон видел, как те,
что остались позади процессии, вытягивают шеи и выглядывают из-за
золоченных колонн из белого мрамора, возвышающихся с двух сторон
вдоль прохода. Кажется, он один не разделял всеобщего любопытства.
Узкий ворот удавкой впивался в шею, а тонкий обруч короны сжимал
виски, за которыми пульсировала тупая боль.
Девушки остановились на
почтительном расстоянии от ступеней, ведущих к трону. На одной из
них была красно-оранжевая накидка из переливающейся ткани, на
другой — зеленовато-синяя. Огонь и Вода. Эрон стиснул зубы. Он уже
привык игнорировать шепотки за спиной и плохо замаскированное
недовольство в глазах окружающих, но попытка выставить чужеземок в
качестве даров Отца и Матери внезапно резанула по нему, как
открытая насмешка, брошенная в лицо.
Он сделал еще один глубокий
вдох и окинул собравшихся равнодушным взглядом. Лицемеры, лжецы и
манипуляторы, они жадно внимали речи Дэина о том, как две девушки,
обещанные богами, едва не погибли, претерпевая лишения на пути к
пророчеству.
— Наши боги бывают суровы, но
разве это не доказательство их справедливости? — воскликнул
советник.
Эрон предупреждающе
кашлянул.
— Все мы знаем, что чем дороже
плата — тем ценнее дары, — чуть менее драматично продолжил Дэин. —
Так давайте же примем их достойно, с восторгом и
благодарностью.