— Вам не стоит волноваться, —
снова подал голос советник. — В конце концов, нужно выбрать всего
лишь маэле, а не жену.
Дэин встал рядом, заложив руки
за спину. Высокий, худой и жилистый, он не походил на других
советников с их изнеженными рыхлыми телами, и от его пронзительного
взгляда редко укрывалось хоть что-то важное.
— Ты не хуже других знаешь, что
маэле порой доставляют хлопот больше, чем жены. — Эрон
фыркнул.
— Этим миром правят мужчины. —
Старший советник улыбнулся. — А некоторые женщины всего лишь правят
этими мужчинами.
— Думаешь, я позволю какой-то
чужеземке управлять собой?
— Вы слишком мудры для этого,
мой господин. — Дэин почтительно склонил голову и с легкой усмешкой
добавил: — Но не забывайте, что ваша мать тоже всего лишь
маэле.
Эрон промолчал. Его мать,
Аилэн, действительно была лишь рабыней и наложницей короля, но это
не мешало ей неофициально управлять двором и заменять отцу всех
советников вместе взятых. Иногда Эрону казалось, что отец позволяет
ей слишком много, но она была мудра и добра, и даже Элиф ее любил и
уважал.
Элиф — его младший брат, в
отличие от Эрона был чистокровным. Его давно почившая мать,
истинная дочь Акроса и королева, никогда не пользовалась влиянием
при дворе, но перед смертью выполнила свою главную роль — родила
ребенка, единственного законного наследника престола.
Но теперь его нет. Он
мертв.
Король объявил, что больше не
собирается жениться и иметь детей. Таким образом на Эрона,
внебрачного сына, легло тяжкое бремя, к которому он не был
готов.
Эрон привык быть для отца кем
угодно — послом, советником, полководцем — но даже подумать не мог,
что когда-нибудь станет принцем. Бездарный полукровка, он
воспринимал эту ношу, как кандалы, и, будучи бельмом на глазу у
всего королевского двора, не мог игнорировать традиции. Для начала
ему предстояло обзавестись личной рабыней — маэле.
Совет действовал на нервы, а
гул шепотков — «бездарный бастард», «как такое возможно?»,
«позор!» — нарастал, угрожая превратиться в громкий осуждающий
глас. Тем не менее Эрон тянул время и пытался выкрутиться. Поэтому,
когда в Белом замке появились жрицы храма Великой Матери и сказали,
что ему нет причин искать избранницу здесь, он ухватился за
отсрочку, как дух умирающего держится за материнскую
длань.
«Та, в ком ты нуждаешься,
ждет за северными морями. Снаряди корабли до праздника Первородных,
и пусть Северная звезда укажет им путь».