Иногда я мечтаю, что пройдёт ещё время, и он уже попросту не может без меня обойтись. Тогда мне не придётся никуда уезжать вовсе. Так ведь тоже бывает, верно? Надежда пока слабая, но если возьму в мужья кого-нибудь из наших лордов, то останусь при дворе - и буду всегда заботиться о землях, которые люблю всем сердцем.
Так или иначе, сегодня совершенно особенный день для меня. День, с которого должна начаться другая жизнь.
Вейлиас ласково берёт меня за руку:
- Пойдём, Мираль. Не танцуешь с молодыми - значит, сотрёшь туфли со мной.
Я улыбаюсь и наконец соглашаюсь. Позволяю увести себя ближе к центру зала, где мы сцепляем руки и начинаем кружиться под задорную музыку. Но я бросаю ещё один взгляд на отца, пытаюсь послать ему улыбку через весь зал.
И в этот миг понимаю, что вокруг какая-то суматоха.
Небольшая. Не знай я лучше, могла бы ничего и не заметить. Но я всё ещё внимательно слежу за балом - и вижу, как молодой охранник пробирается ото входа прямо к Королю Осени. Что-то говорит, и вид у моего отца встревоженный.
Сжимаю плечо Вейлиаса, останавливаю наш танец. Хочу незаметно подойти туда же, чтобы узнать, в чём дело. Но я узнаю раньше, чем надеялась.
В этот момент двери распахиваются, и в зал заходят несколько мужчин.
Я вижу их одной из первых, но вслед за мной взоры один за другим обращаются к прибывшим. И всё меняется. Зеленоволосый бард не попадает по струнам арфы, фальшивые ноты вплетаются в стройную мелодию. Голоса моих собратьев тают один за другим. Танцующие пары замедляются.
В наступившей тишине я смотрю на новых гостей - и от их вида сердце прыгает в груди. Их всего пятеро. Пятеро эльфов в непривычных нарядах, с необычной внешностью. Чёрно-красные плащи летят над полом. Бледная кожа в свете огней кажется мёртвой. Волосы - уголь и серебро.
Тёмные.
Я смотрю прямо на нескольких тёмных, вошедших в эту минуту в главный зал нашего дворца.
Быстро вспоминаю, что отец говорил про послов, которые могут прибыть на мой праздник. Что тёмные, возможно, приедут в ближайшие дни - потому что как бы плохи ни были наши отношения, сейчас между нами худой мир. Последние стычки на границах были около пяти лет назад.
Но его объяснения казались мне тумаными, и я не верила толком, что действительно увижу врагов на своём балу.
Но…
Несколько тёмных - это ещё не беда. Вот только я смотрю на мужчину, который их ведёт - и в животе вдруг скручивается тугой узел.