Растерявшись, я подалась назад, но господин решил сыграть злую
шутку: внезапно сделал быстрый пасс кистью, звонко щелкнул пухлыми
пальцами. Прямо у меня перед носом вспыхнул огненный шар. Лоб и
щеки овеял инфернальный жар. Все залил яркий свет, на стены
метнулись черные тени.
Я отшатнулась, попала ногой в выбоину мостовой, упала на колени
и вскрикнула, больше от страха, чем от боли, потому что в этот
момент одна из теней наползла, заклубилась, обрела объем и
попыталась принять человеческий облик! Слепились паучьи ноги и
когтистые руки, набух шар головы с нелепыми провалами глаз и рта.
От ужаса у меня перехватило дыхание, но тут уродливый образ
расплылся и растаял.
Я невольно совершила ритуальный жест, принятый послушниками
общины для защиты души от злокозненных созданий иного мира —
коснулась ямки у основания горла, мысленно вызвала образ очищающего
Света. Привычные, хоть и бессмысленные действия успокоили.
Послышался издевательский свист и смешки зевак. Я поняла, что
господина сопровождал демонический помощник — в просторечии,
бес-лакей. Сущность невысокого ранга, но за ее призвание и
заключение магического договора приходилось платить немалую цену.
Возможно, пожертвовать породистое животное или, скорее, лет пять
жизни какого-нибудь бедняка с окраин, которого нужда заставила
предложить свои услуги теургу.
Демонические сущности невидимы для большинства людей, но дети,
впечатлительные женщины и люди, находящиеся на грани смерти, могут
разглядеть смутные бестелесные образы. Как оказалось, я тоже
обладала этим даром.
Шар продолжал висеть в воздухе, мерцая и переливаясь. Пахло
горелым волосом. Я неуклюже поднялась с грязной мостовой,
дотронулась до лица и зашипела от боли и отчаяния, когда
обнаружила, что магический огонь опалил мне брови и ресницы.
Представляю, на что я теперь похожа!
Усатый господин осклабился, довольный своей проделкой, небрежно
прикурил от потустороннего огня сигару. Шар поблек и растаял,
рассыпавшись веером красных искр. Господин выпрямился и, бросив на
меня последний насмешливый взгляд, удалился размеренной походкой,
помахивая тростью. На секунду остановился в конце аллеи, вытащил
из-под мышки ненужную газету, небрежно швырнул в кованую урну для
мусора и окончательно растворился в тумане.
Я уже пришла в себя и, не теряя ни секунды, бросилась к высокой
урне на кованых львиных лапах. Оглянулась, убедилась в отсутствии
свидетелей моего позора, запустила руки внутрь. Нащупала газету,
вытащила, стряхнула успевшие прилипнуть окурки и шелуху орехов.