Пожалуй, я могла с некоторой натяжкой заявить, что кое-какие —
весьма и весьма поверхностные — познания в области демонологии у
меня имеются. Но зачем секретарю разбираться в магических науках?
Значит ли это, что таинственному работодателю понадобится помощь
при проведении нечестивых ритуалов? Отвратительно. Ни за какие
деньги я бы не согласилась выполнять такие обязанности.
Темнело. Буквы объявления расплывались под каплями дождя. Мимо,
слаженно громыхая подкованными сапогами, прошел отряд ночного
патруля. На соседней улице проползла самоходная полицейская вышка.
Я увидела, как ослепительно-белый луч прожектора показался среди
крыш; нижняя часть вышки, похожая на гигантского стального паука,
была скрыта домами, донеслись лишь глухие удары многотонных
шагателей о мостовую. Взвыла и тут же захлебнулась сирена.
Пора было отправляться домой — путь до окраинного района, где я
снимала крохотную комнату в мансарде доходного дома, был не близок,
а улицы неспокойны. Одинокой девушке ничего не стоило попасть в
руки подпольных торговцев жертвенной человечиной, поэтому не стоило
бродить по вечерам без нужды.
Я сложила отяжелевшую от влаги газету, с трудом поднялась с
холодной скамьи и медленно побрела по мостовой, вымощенной
неровными острыми камнями. Потоки грязной воды лениво журчали,
стекали в отверстия на обочинах, забранные ржавыми решетками. От
решеток следовало держаться подальше. В городской канализации
водилось немало отвратительных существ, и когда на улицы окраин
Аэдиса приходила ночь, они выбирались на поверхность в поисках
пропитания.
В наступающих сумерках я заметила, как сквозь прутья ближней
решетки протянулись длинные белесые усики, за ними показалась
безглазая круглая голова с мощными жвалами. Затем, беспорядочно
перебирая суставчатыми ногами, наружу протиснулось длинное
хитиновое тело. Оно заканчивалось мощным раздвоенным хвостом,
который мог нанести человеку болезненные раны. Это была диплура —
мерзкий обитатель канализаций, похожий на обыкновенную вилохвостку,
но длиной в локоть. Моя квартирная хозяйка утверждала, что своими
глазами видела диплуру величиной со среднюю собаку. Говорят, диплур
в Темный век вывел в лаборатории маг-экспериментатор, чтобы
бороться с крысами в своем подвале; теперь, спустя столетие,
полчища уродливых насекомых заселили подземелья столицы и стали ее
кошмаром. Они извели всех крыс в Аэдисе, и не брезговали мелкими
домашними животными. В газетах появлялись заметки о том, как
диплуры нападали на спящих бездомных бродяг.