– Великолепно! – Боб
прервал мои размышления восторженным восклицанием и отодвинул от себя пустую
тарелку. – И почему никто никогда не рекомендовал мне это место? Конечно, оно
попахивает неприкрытой дешевизной, но кормят здесь не хуже, чем в самых дорогих
ресторанах Парижа.
Пристрастие Франклинов
к хорошей кухне нередко выливалось в стычки с хозяевами баров и пабов, и я
облегченно вздохнул, убедившись в мирном настрое привередливого гурмана. Нервно
начавшийся вечер близился к спокойному завершению, однако судьбе было угодно
вмешаться в размеренный ход событий и взорвать его коротким смс-сообщением,
состоявшим из двух тревожных слов.
– Приезжай немедленно, –
прочитал я послание Линды и едва не уронил телефон на пол. Обычно она не
жаловала меня своим вниманием, но сейчас происходило нечто неординарное, вынуждающее
отказаться от привычек прошлого.
– Что-то случилось? – встрепенулся
Боб, доставая из кармана бумажник. – Тебе нужна помощь?
– В другой раз, – я
бросил на стол пятнадцать фунтов и снял с вешалки коричневый кожаный портфель. –
А пока прошу об одном – прежде чем совершить крутой поворот, убедись, что
справишься с управлением. Памела – неплохой штурман, и, оттолкнув ее, ты не
заметишь, как улетишь в пропасть.
Сочтя свою миссию
выполненной, я выскочил на улицу, поймал такси и отправился в западную часть
Лондона, где располагались двухэтажные апартаменты Беннингов. Прежде мне не
доводилось бывать у них в гостях – мать Линды с особой ревностью следила за
порядком в собственном доме и не пускала внутрь безответственную молодежь, за
что получила неласковое прозвище «старая ведьма». На самом деле, она выглядела
не хуже дочери, и во время совместных круизов по Европе их часто принимали за
сестер, путешествующих под присмотром бдительного отца. Неравнодушные к
привлекательной внешности мужчины с завидной регулярностью попадались в сети ее
очарования и осыпали Стеллу дорогими подарками, которые пополняли уникальную коллекцию,
служившую предметом гордости всего семейства. Я давно мечтал взглянуть на
легендарную сокровищницу миссис Беннинг, и, похоже, сегодня удача повернулась
ко мне лицом, как и двенадцатью годами ранее на выпускных экзаменах в колледже.
Шофер притормозил возле
распахнутой настежь калитки и долго возился со сдачей, ища затерявшуюся в
карманах мелочь. Когда же, наконец, я выбрался из машины, то заметил неясный
женский силуэт, притаившийся на ведущей к крыльцу дорожке, выложенной небольшой
прямоугольной плиткой.