Дарри грязно выругался и, сплюнув в бессильной злобе, стянул
перчатку и вытер ею лоб.
Плакали его сто тысяч ланей!
Целую неделю от деревни к деревне он шёл за Зверем, словно
гончая, то теряя, то вновь поднимая след, а вчера тот стал
настолько явным, что Дарри едва не загнал лошадей и свой отряд. И
почти настиг его здесь, у мельницы. Следу было не больше двух
часов, а место уединённое, и капитан надеялся, что Зверь спешить не
станет. Потому что чем более глухими были места его преступлений,
тем дольше Зверь оставался там.
На прошлой неделе Дарри не пожалел трёхсот ланей — пошёл к
тавра́чьей старухе. Хотя за это ему могло и плетей достаться.
Святой отец говорил, что против Зверя надо идти с молитвой и чистым
сердцем, а не с колдовством и амулетами. Но Дарри был не такой
дурак, чтобы верить в подобное. Святому отцу не приходилось
встречаться со Зверем, а то бы он не был так уверен в убийственной
силе молитвы. Зверь не брезговал и чистыми сердцами. Да и другими
частями тела тоже.
А старуха не соврала. Сказала только, что половины от когтя
Зверя слишком мало, чтобы сплести поисковую нить, но обещала
попробовать. Утром дала ему холщовый мешочек на кожаном шнурке,
Дарри заглянул внутрь — клубок шерсти и красных ниток.
— На шею повесь, красавчик, и не снимай, пока не найдёшь его.
Дней пять-семь искать будешь, но она тебя приведёт, уж поверь, —
рука старухи была тёмной и сморщенной, как сорочья лапа, но при
этом горячей. Она похлопала его по груди и добавила: — В тебе есть
толика силы, она будет питать нить, но недолго. Так что
торопись.
И нить вела. Он чувствовал запах Зверя всё сильнее, знал куда
ехать, на что смотреть, словно частичка Зверя появилась в нём
самом. И мешочек на груди был тёплым, согревал. Дарри время от
времени дотрагивался до него и чаще понукал лошадь.
А теперь вот он остыл. Развязав тесёмки, Дарри заглянул внутрь —
шерсть и нитки превратились в труху. Он вытряхнул её на ладонь и со
злостью отшвырнул в сторону.
Он так надеялся на удачу. Сеть прикупил у индага́рского колдуна
не простую, а с вплетённой нитью серебра и жилами чёрной ртути,
стрелы с наконечниками из обсидиана, амулет «Серебряный страж» и
кинжал с агатовой кромкой. И настойку иглицы пил каждый день. Да
толку-то!
Чутьё не подводило, но Зверь каждый раз уходил прямо у него
из-под носа. Будто насмехался! И теперь предстояло всё начинать
сначала. Тварь сыта и до следующего полнолуния едва ли вернётся.
Придётся ехать к генералу с пустыми руками. Да ещё прощайте сто
тысяч ланей, обещанных королевой за живого Зверя!