— Извини, — сказал
он вполголоса. — Я полный придурок.
— Дело
не в вас, — вежливо ответил юноша, по-прежнему
не глядя на него. — Во мне.
— Я за рану
схватился, — утверждающе сказал Гайал.
— Нет. Или да. — Юнец
выпрямился и повернулся к нему, протянул руку: — Мне
не было больно, но я не хочу сейчас объяснять,
что со мной.
Гайал тряхнул его ладонь
в своей, глядя на напряженное лицо юнца.
— Все в порядке, —
сказал юноша. — Давай замнем этот вопрос.
Они собрали свои вещи, встали
на лыжи, направились к железной дороге —
в объезд рощи и двуглавой скалы по вчерашней лыжне
Гайала. У издалека видной вершины водокачки Шестидесятой мили
в небо трубами торчали несколько дымов. Однако не было
пока заметно, чтобы один из дымов двинулся поближе.
Гайал чувствовал неловкость: молчание
было ему сейчас в тягость, хотя на ходу было в общем
не до разговоров. Оглядываясь на юношу,
он видел, что тот о чем-то задумался. Впрочем,
к тому времени, когда они вышли к рельсовой колее, юноша,
кажется, пришел к каким-то итогам, его лицо разгладилось.
Правда, Гайал вовсе не ожидал такого предложения,
с которым обратился к нему его юный попутчик.
— Мне нужен компаньон, —
сказал юноша.
Компаньон в Котловине — это
нечто большее, чем обычный деловой компаньон в Империи. Здесь
это человек, которому доверяешь полностью: от него часто
зависит не только кошелек, но и жизнь. Побратим,
одним словом, только без взрезания вен и обмена высокопарными
клятвами.
— Я думаю, вы как раз
такой человек, который мне нужен, — продолжил юноша.
— Я понимаю, что у вас свои интересы,
но я могу быть вам полезен. Я знаю...
фольклор, — он чуть усмехнулся, — и места
с ним связанные. Как сатохские, так и местные.
— «Местными» в Котловине называли как раз
не коренных аборигенов, а понаехавших из Империи,
которые прожили здесь не меньше года. — И могу быть
проводником.
Это для Гайала было большой
удачей — обзавестись проводником из числа старожилов.
Только вот юному старожилу что за выгода?
Он так и спросил.
Юноша ответил:
— Видите ли, тут вопрос
авторитета. Авторитетности... Полноправности, пожалуй. У вас
в Империи человек в возрасте до двадцати одного года
неполноправен, так?
Гайал понял, в чем проблема.
В Котловине как среди або, так и среди старожилов человек
считался полноправным, если мог выжить в течение месяца,
добыть себе пропитание и, что часто было более важным, воду.
Естественно, что юный старожил по здешним меркам был уже
несколько лет как совершеннолетним.