— До встречи, — сказал
Гайал.
Юноша пошел на выход,
но около проводника задержался и перекинулся с ним
парой фраз. Потом вернулся к Гайалу и сообщил:
— Я договорился, чтобы лыжи
переслали прямо ко мне.
Гайал кивнул: «Хорошо».
Юноша бросил «Пока»
и на этом раз ушел окончательно, тем более что поезд уже
останавливался у перрона Шестнадцатой Мили.
Станция Шестнадцатой Мили строилась
с дальним прицелом исключить Аштангх из маршрутов
товарняка, идущего от Провала к приискам и обратно,
а потому и здания выглядели более капитально, чем
аналогичные постройки на приисковых станциях, и городок
вокруг станции не строился хаотично, а подчинялся
планировке. Правда, вот именно запланированных зданий, кроме
станционных, в городке пока не было, разве что несколько
бараков-общежитий, а вдоль широких прямых улиц лепились один
к другому домишки-самострои.
На станционной вывеске было
написано официальное название станции «Хотин», но никто
в своем уме так ее не называл: Шестнадцатая миля,
а как же еще? Сбоку была вывеска поменьше «Отделение
Связи», туда-то юный старожил и направился.
«Связь» была одна из самых
странных организаций Котловины, которой в Империи аналога
не существовало. Приезжие из Империи полагали, что
«отделение Связи» — это почта, но при этом сильно
ошибались. Да, «Связь» занималась почтовой службой внутри
Котловины. Компания Новых Территорий ограничивалась тем, что
доставляла письма в Аштангх. Там вы их могли
получить до востребования, если бы обратились
к специальному служащему Компании. На деле роль служащего
сводилась к присутствию при отправлении и прибытии
почтового вагона «Аштангх — Империя — Аштангх».
Теоретически предполагалось, что полученные письма служащий
перенесет к себе в контору, свалит на полку стеллажа
и там уже получатели будут сами разбираться, пришло к ним
письмо или нет. Однако фактически служащий занимался исключительно
корреспонденцией Компании, а посторонние письма прямо
из вагона перегружались на тележки «Связи». «Связь»
организовали аштангхские подростки, которых сначала посылали
посмотреть, не пришло ли письмо, и которые однажды
решили, что больше толку будет, если они наладят настоящую службу
доставки писем внутри Котловины.
Сейчас, четыре года спустя после
образования, «Связь» была не только почтовой службой,
действующей в городах и поселках края,
но и организацией, объединяющей всех несовершеннолетних
Котловины. Подросток мог и не принимать активного участия
в деятельности «Связи», но в случае необходимости
«Связь» выступала на его защиту организованной силой. Понятно,
что одинокого взрослого толпа подростков может и физически
уничтожить даже без ножей или огнестрельного оружия. Сейчас даже
бандиты предпочитали не обижать малолеток. Потому что среди
активистов «Связи» были мальчики, которые сами не задумывались
пускать в ход оружие.