— Командир, тревога! — снаружи донёсся голос часового, мелькнул
зажжённый кем-то светлячок.
— Подъём! — Пятый как был в одной рубахе, холщовых штанах и
босой, выскочил из кареты. Разбуженные посреди ночи маги выглядели
приличнее, они в отличие от командира спали в куртках, некоторые и
по двое штанов натянули, чтоб комарам было сложнее прокусить.
— Барьер!
Маги, не успев протереть глаза, накрыли невидимым куполом место
стоянки.
Вовремя. Несколько горящих стрел врезались в него и бессильно
упали на землю.
— Оружие к бою!
Пятый не успел обуться, но меч схватил первым делом. Серых
карликов, обитателей этих лесов нельзя назвать отменными воинами,
зато нападают они всегда толпой, и на них не действует человеческая
магия, так что стрелы барьер задержит, а самих стрелков — нет.
Единственное, что могут сейчас маги — осветить поле боя, чтоб не
сражаться в темноте.
По команде Пятого в воздух взвилась стая волшебных огоньков,
зависла под куполом барьера, осветила выходящих из леса низкорослых
кривоногих существ, вооружённых луками и копьями. Меч только у
одного. Дикари оружие не куют, видно забрал у кого-то как трофей.
Наконечники стрел и копий костяные, но наверняка смазаны ядом,
карлики всегда так делают.
Тот, который с мечом, взмахнул рукой, проквакал что-то на своём
языке, и карлики кинулись в атаку.
Многовато их. Раз в пять больше, чем имперских магов.
— Защищать карету!
Ещё не хватало, чтоб карлики убили детей или свежесхваченного
пленника.
Карлики напали с визгом и воплями, от которых звенело в ушах.
По-видимому, шум был обязан деморализовать противника, и возможно
на охранников обозов он так и действовал. Но имперские маги свой
хлеб ели не зря, спокойные и собранные, встретили волну врагов
непроходимым заслоном. Карлики, шустрые и мелкие, замотанные в
обрывки шкур и без малейшего подобия доспеха были лёгкой добычей.
Проблема лишь в их количестве. Одни падали под ударами мечей
имперцев, орошая землю тёмной кровью, но другие перешагивали через
тела товарищей и лезли в бой, умирали, и их место занимали
новые.
Пятый рубился в строю наравне с остальными магами. В его случае
схватка осложнилась задачей, не дать себя задеть. Зачарованная под
доспех одежда осталась в карете, впрочем, его люди тоже не все
одеты полностью. Нападение карликов оказалось совершенной
неожиданностью, они ждали появления одного эльфа, хоть и не очень в
него верили — вряд ли тот, кого уже несколько лет ловят по всей
империи, попадётся так глупо, а вот про то, что серые карлики опять
перешли границу, разведка не доносила. Дорога считалась безопасной,
здесь даже разбойникам делать особо нечего.