После провала мюнхенского путча Гитлера в 1923 году штурмовики были объявлены вне закона. Но вот крошечную организацию под названием СС, тоже участницу путча, как-то упустили из виду. Когда Гитлер в конце 1924 года вышел из тюрьмы, штурмовики все еще находились под запретом. В тот период Гитлеру позарез были нужны верные телохранители, и начавшая выполнять эту роль небольшая организация СС упрочила свои позиции в нацистской партии. В 1926 году запрет на штурмовиков был отменен, и на ближайшие несколько лет отряды СС отошли на задний план.
Подлинная история СС началась 16 января 1929 года, когда Гитлер назначил рейхсфюрером СС двадцативосьмилетнего Генриха Гиммлера. В то время общая численность СС составляла всего 280 человек. Гитлер поручил своему «Игнатию Лойоле» (как он окрестил Гиммлера) «сформировать организацию элитных войск партии, войск, преданных ей в любых обстоятельствах». Руководимые Гиммлером СС, как утверждает их официальная история, стали формированием «состоящим из самых физически крепких, самых надежных и самых верных людей в нацистском движении»[2]. Когда в январе 1933 года Гитлер стал канцлером Германии, численность СС составляла около 52 000 человек. Штурмовики, частью которых формально оставались отряды СС, насчитывали приблизительно 300 000 человек.
К концу года штурмовые отряды разрослись в громоздкую организацию, насчитывавшую от двух до трех миллионов членов, которая, под руководством Эрнста Рема, настаивала на продолжении революции. Гитлер же, со своей стороны, уже принял решение стабилизировать режим, придя к соглашению с армией и консервативными элементами в стране. Недовольство росло, так продолжалось до лета 1934 года, когда Гитлера в конце концов убедили избавиться от нелояльных штурмовиков; силы СС предоставили исполнителей, по сути расстрельные команды.
После убийства Рема и уничтожения верхушки штурмовиков Гиммлер подчиняется непосредственно Гитлеру, и силы СС становятся отдельным формированием нацистской партии (НСДАП). На протяжении следующего десятилетия они выросли в мощную и очень сложную организацию с разнообразными сферами деятельности.
До 1933 года в СС официально не выделялось никаких подразделений; это была просто группа внештатных «солдат-добровольцев политической армии». Но за последующие годы из исходного ядра вырос ряд специализированных подразделений на профессиональной основе. В результате возник основной корпус, получивший название «общие СС». Он состоял из эсэсовцев, не входивших ни в одно из специальных подразделений. В 1939 году численность общих СС составляла около четверти миллиона человек.