Подивился король таким речам,
задумался. Золото он любил. Много в казне его было дорогих кубков,
чаш и мечей. Не закрывались крышки сундуков, наполненных тяжелыми
платьями, скрипели сосновые доски пола под грудами монет. Но не
было в его коллекции главной жемчужины – королевы не только
красивой, но и умелой настолько, что смогла бы за одну ночь солому
в золотые нити превратить.
Посмотрел король на мельника, бороду
свою рыжую пригладил и произнес:
— Что ж, по сердцу пришлись мне твои
слова, а по сему, не позднее Самхейна, жду деву Айлин в своем
замке. И если она действительно так прекрасна и умела, как ты
сейчас поведал, то я возьму ее в жены. Но если ты посмел обмануть
меня, то лучше уж сам удавись.
Понял старик, в какую ловушку
угодил, но делать нечего, поклонился и отправился домой.
Коротка ли дорога, длинна ли, но
мыслей умных не прибавила. Так и не придумал мельник, как о беде
своей дочери поведать, только и смог сказать, что король ее при
дворе видеть желает.
Подивилась Айлин, нахмурилась, но
отцу перечить не стала, достала платье самое лучшее, заплела косы
белыми лентами, надела на палец кольцо матушкино с алым рубином да
заколола клетчатый плед золотой застежкой. Собрала еды в дорогу,
села на тонконогую лошадь и отправилась в замок.
Король Гарольд принял деву радушно.
Выделил ей покои в Восточной башне и велел отдыхать с дороги, а
вечером явиться на пир.
В большом зале, освещенном сотней
огней, посадил он ее за высокий стол рядом с собой, угощал
берниклями[4] тушеными и лично наливал
вино в кубок. Отчего мать его, королева Гинерва, не находила места
себе от негодования. Где это видано, чтобы правитель прислуживал
мельниковой дочери! Однако долго душить себя злобой ей не пришлось.
В самый разгар пира король поднялся со своего места и произнес:
— Дорогие мои подданные, взгляните
на эту белокожую деву из Фортгальских земель! Не так давно ее отец
поведал нам, что она прекраснее Королевы Сидов, а в рукоделии
искусна настолько, что за ночь может из соломы спрясть золотую
пряжу. Что ж, вижу, в первом он не солгал, а насчет второго
проверим. Дева Айлин, в твоих покоях стоит прялка и лежит мешок
соломы. Мы оставим тебя на ночь, а утром хотим увидеть золотую
пряжу. Выполнишь урок и станешь королевой.
Зябко сделалось Айлин в натопленном
зале, холод проник в самое девичье сердце и дрожью разлился по
телу.