— Я напугал тебя, лисенок? Я ничего не требую от тебя, я... ты
ведь сможешь привыкнуть ко мне? Сможешь меня полюбить?
Где-то позади них громыхнула опрокинутая лейка, Тэним резко
обернулся, но Ари мягко дотронулась до него, поглаживая по
предплечью.
— Смогу, Тэним. Конечно, смогу. Разве ты сам не видишь?
Они покинули оранжерею и вышли на дорожку, ведущую вдоль ручья.
Ари как никогда хотелось, чтобы Тэним обнял ее, хотелось снова
ощутить, как обжигает сквозь тонкую ткань его горячая ладонь. И он
склонился было к ней... как вдруг у них за спиной послышались
чьи-то шаги. Их нагонял один из лакеев, служивших в замке. Перед
собой он держал поднос, и нес его так осторожно, словно ему
доверили величайшую драгоценность. Хотя на подносе был всего лишь
бумажный конверт, запечатанный алой сургучной печатью. Тэним
потянулся к конверту, сорвал печать, и глаза его быстро пробежали
по строчкам. Ей показалось, или он действительно нахмурился?
— Это приглашение, Ари, — проронил он, небрежно откладывая
письмо.
— Приглашение? — недоуменно переспросила она.
— Да, на бал. В летнюю резиденцию Их Величеств. Что скажешь? Или
мне ответить королю отказом?
— Но... — она недоумевала, как такое возможно, — я не
представлена ко двору. И наша свадьба... ее же не было. Как же я
могу там появиться? Разве это... это допустимо?
— Будь это обычный праздник во дворце или прием, я был бы обязан
немедленно представить тебя Их Величествам. Но... ты слышала о
летних балах при малесском дворе?
О летних балах? Да, кажется... точно, девочки что-то болтали в
обители, а сестра Лизбет шикала на них и все повторяла, что Их
Величествам следовало бы положить конец "разврату". И Аннунциата...
она мечтательно закатывала глаза и говорила что-то про летние
карнавалы, которые начинаются в первую неделю августа и длятся до
самой осени. И все веселятся, потому что под маской не узнать, кто
есть кто. А если и узнают — кто тебя осудит, раз ты наряжена
разбойницей, королевой из стран Восхода или пастушкой?
У Ари заколотилось сердце — нет, не от того, что ей так не
терпелось попасть на бал в королевской резиденции. От испуга. Она
ведь... она никогда не бывала при дворе, не представляла себе, что
за нравы там царят. Их замок на северных скалах, где дули соленые
холодные ветры, — матушка с батюшкой предпочитали простой уклад. В
Хольме не любили вычурность, не жаловали сладкоголосых певцов и
музыкантов. Там гордились мечами, доставшимися от предков, а не
шелками и драгоценностями. И вот теперь ей предстоит оказаться при
дворе... Если ей и придется к лицу какой-нибудь наряд, то самый
простой. Княжна Севера оденется пастушкой.