— Лесниковы дети? — усмехнулся незнакомец. — Отправились ночью в
лес за клюквой? Ну-ну. Много ли набрали?
— Мы еще днем пошли, да заблудились, — зачастила Ари, боязливо
поглядывая, как незнакомец убирает пистолет в ольстры.
В полутьме было не разглядеть его лица, понятно было только, что
он носит бороду.
— А лиса? Вы ее застрелили, да?
— Я стрелял в воздух. Боялся вас задеть. Идите за мной.
Ослушаться они не могли. Но куда он их вел? Наверняка он солдат
из войска, осаждавшего Хольм, и сейчас отведет их к своему
командиру. Кто в здравом уме поверит, что дети лесника бродят по
ночному лесу возле болота? А если он догадается, кто они на самом
деле? На бегу у Ари волосы растрепались и выбились из-под шапки. Да
и варежки она потеряла.
Но бородатый не спешил их никуда вести: он остановился у
небольшого прогалка, окруженного высокими деревьями, велел им
обождать, а сам отправился собирать хворост. Сбежать сейчас? Но в
темноте им не отыскать дорогу, значит, придется ждать, когда чужак
выведет их на знакомое место. Вскоре они уже грелись возле костра,
Бастьен вытряхивал из сапога болотную жижу, а Ари протягивала к
огню озябшие ладони.
— Хлебните, а то простудитесь, — бородач протянул им свою флягу.
— Только немного, а то опьянеете.
Напиток был ароматный, душистый, он отдавал ягодами и травами и
чуть-чуть обжигал горло. Говорили ли они о чем-то? Ари уже и не
помнила. Во всяком случае, никаких вопросов о замке или леснике
солдат им не задавал. Казалось, его гораздо больше интересует,
отчего это лисе вздумалось напасть на них.
— Это я в нору полез, — повинился Бастьен. — Уж больно хотелось
поглядеть, что там внутри.
Незнакомец только рассмеялся, достал из своего походного мешка
хлеб и разломил его, одаривая брата с сестрицей. И выудил из
кармана гроздья рябины.
— Ешьте. Они сладкие, когда мороз ударит.
И те ягоды показались Ари вкуснее самых изысканных яств, что
подавали дома. Она до сих пор помнила их кисловатый вкус, помнила,
какие они были холодные, как хрустели на зубах мельчайшие снежные
крупинки... А потом, накормив и отогрев, бородач все же вывел их из
леса на дорогу, ведущую к замку. И тут они отплатили ему черной
неблагодарностью — едва он отвлекся, дунули в лес через сучья и
ветви. Почему он не стал их преследовать? Что ему стоило проследить
за ними? Или ему попросту больше не было до них дела? Но если бы он
бросился за ними в погоню, Ари и Бастьен не наткнулись бы на того
раненого в зарослях орешника...