Система социальной защиты в науке наиболее часто рассматривается как социальный институт (И.Н. Ефимова, В.Д. Роик, Л.П. Якушев и др.) и как одно из основных направлений социальной политики государства (Н.А. Волгин, В.И. Жуков). Так, Л.П. Якушев основную цель деятельности института социальной защиты, призванного решать социальные проблемы населения и их жизненно важные потребности, связывает с соблюдением правовых и законодательных норм граждан. Данный подход, по его мнению, опирается на позицию Международной организации труда, в основе которой лежит институциональное строение национальных систем социальной защиты как комбинации разных институтов социального страхования и социальной помощи[2].
В.Д. Роик считает, что данный институт предназначен выполнять социальную функцию государства в соответствии с четко определенным юридическим статусом и экономическими возможностями (обязательное и добровольное социальное страхование, социальная помощь, государственное социальное обеспечение)[3].
И.Н. Ефимова полагает, что данный институт является производным от социально-политических институтов, представляя совокупность правовых норм и ролей.
В работах А.М. Бабич и Е.Н. Жильцова [4], С.Ю. Яновой[5] институт социальной защиты исследуется с позиции социального страхования как основной и перспективной, на их взгляд, формы социальной защиты населения в условиях развития рыночных отношений.
В.Н. Ковалев считает, что «социальную защиту населения» следует понимать как целостную систему охранительных мер, конкретных действий органов государственной власти и общественности, реально гарантирующих социальную безопасность населения во всей совокупности параметров[6].
Уточнению понятий, систематизации знаний в области теории социальной защиты населения как научной дисциплины посвящены работы таких исследователей, как В.И. Жуков, Л.Е. Петрова, Н.Н. Покровская, В.И. Сергеев, Е.Р. Ярская-Смирнова и др. Исследователи понимают систему социальной защиты населения как совокупность правовых механизмов, гарантированных государством мер социальной поддержки, социального обслуживания и программ, направленных на обеспечение наиболее полной защиты прав и интересов человека, реализуемых государственными органами, учреждениями и организациями.
В основе изучения подсистем социальной защиты, особенностей ее социологического анализа, повышения эффективности управления системой социальной защиты населения, разрешения противоречий, сложившихся в ней, развития социального государства лежат труды таких отечественных ученых, как В.Г. Афанасьев, Э.Л. Воробьева, Д.М. Гвишиани, Т.И. Заславская, А.Г. Здравомыслов, Г.И. Осадчая, Г.Х. Попов, В.Ю. Своеволии, Д.К. Танатова, Ж.Т. Тощенко, О.А. Уржа, Т.Н. Юдина, В.Н. Якимова и др., по социологии социальной сферы. Они обосновывают, что система социальной защиты является частью социальной политики, системой приоритетов и механизмов по реализации законодательно закрепленных социальных, правовых и экономических гарантий граждан, а также системой социальных служб, призванных обеспечить определенный уровень социальной защищенности, помогающих достичь социально приемлемого уровня жизни населения в соответствии с конкретными условиями общественного развития.