Общие (фундаментальные) и прикладные (в т. ч. специальные) теории социальной работы позволяют определить базовые, а при необходимости разработать оптимальные модели социальной работы, стимулирующие индивидуальные, организационные, социальные и культурные изменения.
При изучении учебного курса «Теория социальной работы» центральной проблемой является вопрос о структуре теории социальной работы в историческом развитии, ее системных компонентах, принципах, закономерностях и других базисных положениях. Прежде всего следует учитывать, что социальная работа – это система взаимосвязанных частей: ценностей, теорий и практики. Поскольку в настоящее время происходит становление отечественных теорий социальной работы, с некоторой степенью приближения можно сказать, что структура теории определяется двумя составляющими – онтологией (учением о бытии) и гносеологией (учением о познании). В этой связи чрезвычайно важным является вопрос об объекте и предмете, понятийно-категориальном аппарате, принципах и закономерностях теории социальной работы, специфических методах познания.
Исследователи, изучая отечественный опыт осмысления проблем социальной работы и адаптируя зарубежные парадигмы, теории и модели социальной работы, предпринимают попытки создать специальное социальное учение об объекте и предмете социальной работы. В учебной и научной литературе существует несколько точек зрения относительно объекта и предмета теории. Ведется напряженный поиск константы социальной работы. Объект социальной работы как социальной науки – это реально существующая действительность, прежде всего человек или семья в проблемной жизненной ситуации. Объект социальной работы, как правило, изучается различными социальными и естественными науками. Но он имеет много сторон и свойств, которые могут стать предметом самостоятельного изучения отдельных наук и прежде всего – теории социальной работы. В социальной работе объекты исследования являются неисчерпаемыми. Тем не менее в центре внимания всегда находится человек, семья или социальная группа в конкретных связях и отношениях социума, социально-экономические и(или) духовные процессы, порождающие (создающие) для различных категорий населения проблемные ситуации.
На данном этапе развития отечественной теории социальной работы можно согласиться с точкой зрения авторов учебников, которые считают, что объектом социальной работы выступает система взаимосвязей человека в социуме, в сфере его ближайшего окружения, человек или семья в проблеме. Но при этом возникают вопросы, связанные с уточнением объекта исследования под углом зрения нарождающейся социальной науки.