Кто-то из деревенских слушателей рискнул спросить торговцев,
когда же, в таком случае, столичные жители работают. Сказитель
тотчас же поднял олуха на смех, и сообщил простофиле, что столичные
жители не обременяют себя физическим трудом. В столице, объяснил
он, не надо работать вообще, потому что там и так все у всех
есть.
С того времени волшебный образ столицы не шел из головы у Эльмы.
Чем больше она вспоминала услышанный рассказ о чудесном городе, где
все только пьют да гуляют, а работать не надо вовсе, тем большее
отвращение вызывала в ней малая родина, погрязшая в навозе и
беспросветном крестьянском труде. В конце концов, Эльма твердо
решила, что любыми путями, во что бы то ни стало, доберется до
Черного Ургорта. Не хочет она целыми днями стирать, готовить и
убираться, кормить скотину и нянчить детей. Это не ее путь. Она
изберет иную стезю. Стезю столичной штучки. Она желает спать до
полудня, и не на жесткой лежанке, а на мягкой перине, посещать балы
и званые ужины, и чтобы замуж ее взял не грубый крестьянский
мужлан, а какой-нибудь утонченный маркиз, или даже целый князь. Уж
он-то, маркиз, не станет каждодневно колотить ее по лицу кулаками и
по спине поленом. Среди маркизов подобное не практикуется.
Определившись со своим амбициозным планом, Эльма приступила его
методичному осуществлению. Начала с того, что в четырнадцать лет
сбежала из дома, прихватив с собой все скудные семенные сбережения,
старательно накапливаемые родителями на протяжении последних
двадцати лет. Но этих жалких грошей хватило ненадолго. Деньги
стремительно закончились, а столица все еще была невообразимо
далека. Сообразив, что пешком и без каких-либо средств она никогда
не достигнет своей мечты, Эльма решила заработать стартовый
капитал. Делать она умела ровно ничего, так что рынок труда
предоставил ей два варианта: сезонная пахота на полях за еду, или
трудоустройство в одно веселое заведение на крупном тракте. Эльма,
не мешкая, выбрала заведение. В поля ее не тянуло, к тому же ей
было прекрасно известно, что крестьянский труд еще ни из кого не
сделал богача. Что же касалось заведения, то там ей пообещали
щедрое жалование, оплачиваемый отпуск, и перспективу карьерного
роста.
Веселое заведение издавна стояло на оживленном торговом тракте,
связывающим западную и восточную части империи. По этой дороге
непрерывно двигались обозы, экипажи, проезжали торговцы, гонцы и
просто праздные путешественники. Иногда по ней проходили колонны
солдат, завербованных на востоке. Колонны двигались на запад, к
границам империи. И лишь эти колонны напоминали о том, что
государство много лет находится в состоянии войны с королевством
Ангдэзия. Сама империя жила себе вполне спокойно, не чувствуя
довлеющей над ней угрозы. С запада иногда доходили слухи о
боестолкновениях на нейтральной полосе, но к ним давно уже
привыкли, и не обращали внимания.