Процесс ожидания затянулся на два с лишним часа. С каждой
прошедшей минутой Мортус чувствовал все большую тревогу. Он уже
успел сто раз пожалеть о том, что не решился на побег. На
нейтральной полосе, конечно, не сахар, а в диких землях и подавно,
но там бы он еще хоть сколько-то, да пожил. А что его ждет здесь?
Вот сейчас как схватят за руки да за ноги, и выбросят в ближайшее
окно. И будет с ним то же самое, что с тем бедолагой - размажется
он кровавой кляксой по каменным плитам. Подойдут слуги, соскребут
его останки лопатой, отмоют от крови дорожку, и на том конец. Будто
и не было никогда на свете лорда Мортуса. Ну а мясо его, дабы не
пропало даром, скормят собакам.
Мортус вздрогнул. Нет, лучше уж вообще ни о чем не думать, чем
попусту себя накручивать.
Он покосился на Трокуса. Черный рыцарь был бледен, задумчив, и
явно не ждал от предстоящей аудиенции ничего хорошего.
Когда к концу подошел третий час ожидания, появился стражник и
велел им идти за собой. Мортус встал, чувствуя противную слабость
во всем теле. Это был страх. Мортус был храбрым воином, и на поле
боя не боялся ничего. Но здесь, в самом сердце империи зла, ему
трудно было совладать с охватившим его малодушием.
Вслед за стражником они вступили в огромный мрачный зал. Вдоль
стен выстроились ряды черных рыцарей с мечами наизготовку, не
спускающих внимательных глаз в двух посетителей. В зале не было
ничего лишнего - ни статуй, ни колонн, ни гобеленов. Просто
огромное пустое помещение с высоченным, теряющимся в темноте,
потолком, в центре которого гордо высился черный трон. А на троне
том восседал собственной персоной император Дакрос
Безжалостный.
Мортус и Трокус приблизились к трону и опустились перед ним на
колени. Император не обратил на них внимания. Он был полностью
погружен в чтение каких-то бумаг.
Имперская пропаганда изображала Дакроса Безжалостного могучим
исполином и красавцем, каких поискать. На картинах, монетах, в
книгах и барельефах, Дакрос представал в виде воплощения мужской
красоты. Реальный же его облик был далек от совершенства. Это был
среднего роста, активно лысеющий мужчина за сорок, с округлым,
заметно выпирающим брюшком и ничем не примечательным лицом. Он имел
не самую лучшую дикцию, а когда волновался, то и вовсе начинал
заикаться и глотать слова, из-за чего на всех публичных
выступлениях императора замещал двойник с хорошо подвешенным
языком. От неуемного употребления зелий, повышающих потенцию, лицо
властелина зла покрылось разноцветными пятнами и приобрело
нездоровый восковой блеск.