«Скорее бы уже она закончилась», -
бурчал широкоплечий старшина северной башни Хилана Эпп. Нет,
конечно, и стражам Хилана ярмарка была в радость - карманы
полнились медяками, которые легко обращались в серебро, но как раз
в этом году старшине не повезло - воевода определил Эппу под надзор
балаганную площадь. Нет бы назначил присматривать за торговыми
рядами, так вот тебе, старый вояка, бди на потешном круге. Лучше бы
воевода поставил ветерана, когда-то одного из лучших ловчих самого
иши, простым стражником у северных ворот. Народ пер на балаганную
площадь так, словно там разливали бесплатное вино, а приработка
особого не было. Да и что возьмешь с зевак, у которых в кошелях
звенят черепки от разбитых горшков? А если у одного из них кошель
оттягивает серебро, к нему просто так не подступишься: или какой из
кланов немедленно встанет за своего выкормыша, или кто из знати. А
с циркачей много не стянешь, девять из десяти - нищета подзаборная,
была бы воля Эппа, каждому бы отсыпал по полусотне плетей и гнал бы
куда подальше от столицы Текана, а то и вовсе подвел бы к берегу
Хапы и утопил бы всех. Кто бы выплыл, тот бы и выплыл, а если бы и
выплыл, что за забота? За рекой, на этой стороне изгиба которой
поднял высокие стены и раскинул слободки Хилан, - ничего хорошего
не только циркачей, но и никакого другого пловца не ждало.
Далеко, как раз напротив уходящих в
мутную воду стен столицы, чуть ли не в двух лигах бугрился
оплывшими от времени горами Дикий лес, чуть севернее виднелся
широкий прогал Блестянки, впадающей в Хапу, а выше по течению сизая
дымка окутывала земли вольных поселенцев. Не раз прикидывал Эпп,
выйдя на полупустое в обычное время торжище между слободками и
стенами Хилана, о чем думает иша, глядя из окон дворца на земли
непокоренных смельчаков? Каково это, править всесильным Теканом,
поглядывая на близкие его границы? Неужели не хочется правителю
посадить на корабли сотню другую ловчих, чтобы проредили деревни
наглецов - вольных поселенцев - до самых гор? Понятно, что
прореживали, и не раз, но можно было бы это делать и почаще. Тем
более что там всегда есть чем поживиться, всегда. Вольные - едва ли
не самые богатые на нынешней ярмарке, и товар у них на загляденье,
и монета в кошелях не звякает, а кожу тянет. Боятся, то и дело
оглядываются, а продают и покупают, продают и покупают. Разжирели
без должного пригляда. И то сказать, не за их ли землями да за
горами лежат Холодные пески, где золото, по слухам, чуть ли не под
ногами валяется? Так или иначе, но хорошо вольные бросают циркачам,
хорошо. Не пропали бы те в Вольных землях, пригласи их местные в
гости. Но сами циркачи, сгони их Эпп в волны Хапы, до тех земель не
добрались бы. Далековато плыть, да и доплыли бы, что с того? Снесло
бы всю эту бестолочь течением к Дикому лесу, а в нем, как ни
корячься, все одно - смерть. Это самому диким нужно быть, чтобы
выжить в том лесу, даже ловчих не загонишь за реку просто так, да и
что там делать? Там вотчина Хозяина леса, а он, этот Хозяин, по
слухам, такая мерзость, что... Да и кто бы доплыл до
противоположного берега, если Хапа раскинулась у Хилана так
широко?