Что же, коль растерзать ненавистного
женишка не получилось, настал черед фазы два — пусть воздыхатель
свалится на полном ходу и переломает все кости. А расшибиться тут
можно и без всяких гонок — почти стемнело, а впереди — густой лес с
единственной просекой.
Или лбом сук поймаешь, или на ветку
напорешься, или наедешь на корень и покатишься по буеракам и
валежнику, как шарик в пинболе. И отказаться нельзя — честь
потеряешь, да и заметно срежешь шансы на победу. Кому нужен муж,
который быстрой езды боится, да еще и против бабы выйти чурается? И
хоть выиграть я не смог бы при всем желании, сдаваться без боя не
собирался. Главная задача — хотя бы не сильно отстать, чтобы второе
место вызывало заслуженное уважение даже несмотря на то, что
участников всего два.
— По рукам, ваше высочество.
Я ожидал какого-либо сигнала, но Анна
лишь сверкнула зубами и припустила вперед. Вороная кобылица
рванулась так, что комья грязи брызнули из-под копыт, и я не нашел
ничего умнее, кроме как наклониться к бесноватому товарищу и
прошептать:
— Догонишь ту лошадку — пойдешь с ней
на свидание. Если выиграю — об этом и попрошу.
И то ли Ангел понял мою речь, то ли
задравшая хвост подруга все пояснила без лишних слов, но скакун
припустил так, что ветер засвистел в ушах. К счастью, я выбрал
удачное положение — полулежа — иначе бы точно кувыркнулся через
круп.
Привстав в стременах, чтобы бешено
трясущееся седло не отбило крайне важный для женитьбы орган, изо
всех сил вцепился в поводья и мысленно вознес молитвы всем богам,
чтобы не навернуться на случайной кочке. Тут на ровном месте
шлепнешься — и шея набок, а падение на такой скорости вышибло бы
душу без всяких вариантов.
Поначалу показалось, что даже сумею
выиграть. Расстояние до цели — метров сто и стремительно
сокращалось. Самый важный атрибут победы — мотивация, и у моего
скакуна ее хоть отбавляй. Но когда соперница нырнула под кроны
деревьев, пришлось сбавить скорость, чтобы не лишиться глаза или
зубов.
Хорошо, что дорога была всего одна —
заблудиться ночью в такой чаще совершенно не хотелось. Ветер качал
деревья, и те со скрипом тянули кривые ветви, точно пытались
поймать и придушить. В непроглядной тьме ухала сова, где-то в полях
выл волк, а свита как назло отстала, оставив меня на волю злого
рока.