— Хуже, — последняя тарелка увенчала
ребристую фарфоровую башенку. — Ее прибили серебряными гвоздями к
осиновому кресту и выставили на площади под небольшим навесом.
Императрица умирала в страшных муках семеро суток.
— Господи... — я непроизвольно
поежился. — Но почему меня позвали на отбор? Это же сущее
безумие!
— Это жест доброй воли и благих
намерений. Последняя точка в вопросе мира и дружбы, ибо среди людей
есть немало горячих голов, мечтающих о новом восстании.
— И не поспоришь, — вспомнил деда,
громко храпящего на втором этаже.
— Владимир хочет показать дворянам,
что оставил все раздоры в прошлом ради светлого будущего. Это очень
тяжелое, но благородное решение.
— Ну, не знаю. Анна прямо сказала,
что ненавидит меня. Может, ее отец и зарыл топор войны, а вот за
остальных не поручусь.
— Всю неделю Анна просидела у ног
умирающей матери. Ее облачили в вериги, чтобы не сгорела раньше
срока. Ведь ей вынесли тот же приговор, и если бы не штурм,
цесаревну наверняка бы казнили. На твоем месте я бы ее не
осуждала.
— Я и так никого не сужу. Но... —
всплеснул руками, — я же не просто в гости приехал.
— Понимаю, — Карина встала рядом и
склонила голову. — Но лучшее, что вы можете сделать в сложившейся
ситуации — пустить все на самотек. Насильно мил не будешь.
Что тут еще ответить? Доел тосты и
отправился спать — сил почти не осталось, а новое испытание совсем
скоро. В этот раз претендентов собрали не в душной опере, а на
полянке посреди парка — той самой, где я подрался с Вороном.
Посреди ристалища поставили плетеный
столик, а на нем звездой лежали пять полуторных мечей с
посеребренными клинками. На эфесах каждого болтались шнурки с
искусно вырезанными свистками. Софья в своем черном платье и с
раскрытой брошюрой в руках напоминала священника, что отпевал
усопших, и вскоре выяснилось, что сравнение не так уж далеко от
истины.
— Добрый вечер, господа, —
распорядительница окинула гостей озорным взглядом. — Этой ночью его
величество пожелал испытать ваше мужество. Вас доставят в самое
сердце Старого Петербурга. Задача — продержаться в черте города как
можно дольше. Согласно древним традициям носферату, из оружия вам
доступны только эти мечи. В случае неминуемой угрозы или при нужде
закончить состязание досрочно, используйте свистки. Если вопросов
нет — вооружайтесь и следуйте к карете.