Ведьма вставляла факел в выемку в стене и подходила к узнику.
Смотрела на него, на подбородок или на рот, только бы не видеть его
глаз. Вынимала из своей одежды длинную острую иглу и всаживала её в
свой указательный палец. На поверхности кожи появлялась капля
крови. Со сдержанным торжеством старуха некоторое время
разглядывала эту каплю, прекрасно зная, что алый отсвет нетерпеливо
и жадно отражается в прозрачных чёрных озёрах – в глазах узника.
Затем, не спеша, пальцем другой руки снимала эту каплю с кожи и
резко мазала ею челюсть узника. Длинный раздвоенный язык обычно не
успевал на долю секунды, чтобы дотронуться до руки ведьмы. После
краткого разочарования узник жадно, быстрыми прикосновениями языка
снимал следы ведьминой крови с собственной кожи.
Вот и вся игра.
Только её кровь, всего лишь капля, могла поддерживать видимость
жизни в иссохшем теле узника. Сильнейшие маги вычислили однажды,
где появится феникс, и устроили ему ловушку, подставив на его пути
человека именно с той кровью, которой тот жаждал. И держали
взаперти, как таинственное, плохо изученное оружие.
… Но сегодня…
Сегодня на верхней площадке башни разыгралась трагедия.
Стражник-маг издалека заметил летящую к башне птицу. Узнал серого
ястреба, использовавшегося в качестве королевского почтового.
Почтовик не долетел совсем немного. Уже вся дежурившая в башне
стража следила за птичьим полётом, когда ястреб вдруг вздрогнул и
камнем начал падать вниз. Один из стражников подбежал к краю башни
и выстрелил из лука стрелой, с края оперения которой следом
продёрнулась тонкая верёвка. Сам же стражник рухнул между зубцами
башни, пронзённый стрелой с одного из Когтей Дьявола. Остальные
бросились на пол, успев раскачать сторожевой колокол – предупредить
смену. Один подполз к мёртвому лучнику и за верёвку вытянул птицу,
в которой застряли две стрелы. Торопясь, содрал с лапы птицы тонкий
патрон с бумагой. Тут же, на каменном полу, прочитал сообщение и
быстро пересказал его остальным.
На границах Шаньджакского государства свирепствовал Зверь. Люди
гибли – и не было от него спасения. Ибо Зверь не только поедал
человеческое мясо, но и заносил в живых и в мёртвых заразу,
убивающую медленно, но безнадёжно. И Зверь, не торопясь, двигался в
глубину шаньджакских земель. Двое князей, невзирая на прямой приказ
нынешнего короля, объединились и решили пустить в ход идеальное
оружие – заточённого в крепости узника. Прозванный когда-то магами
Исира Чёрный Пёс, феникс должен защитить государство от Зверя, ибо
только ему по силам такая схватка. Третий князь собирался
уничтожить феникса, так как во всём слушался своих магов,
настаивающих, что феникс отомстит Шаньджакскому государству за своё
пленение и заточение, едва получит свободу. Решение, что делать с
узником, король, прекрасно понимающий, что стража замка не сможет
противостоять войскам взбунтовавшихся князей, свалил на плечи тех,
кто сторожил Чёрного Пса.