Но около двадцати лет назад едва взошедший на престол король
Гарелат повелел освободить всех, кто пожелает поселиться у Кущ, от
любых налогов и податей, землю признать принадлежащей исключительно
Короне, а за убитых здесь чудовищ выплачивать егерям награду в
двойном размере.
И люди потянулись! Выяснилось, что жить у Кущ не так уж и
страшно. Чудовища, конечно, встречались, но не сильно чаще, чем в
других уголках Сотрора, а сам лес оказался просто лесом.
Поговаривали, конечно, что так радужно все лишь в приграничных
участках, а вот вглубь чащобы лучше не забираться. Сомневающимся и
прочим сорвиголовам предлагалось подумать, отчего даже всемогущая
Старая Империя, возводя по всему континенту тракты, порой осушая
для этого дела болота и срывая невысокие горы, предпочла не
соваться в лес и пустить все дороги в обход Эмилисовых Кущ.
Я не знал ответа на этот вопрос но надеялся, что слишком далеко
заходить в лес и не придется. Для этого у меня были некоторые
основания.
В ту ночь, когда я согласился на авантюру Допиана, мы еще о
многом с ним успели поговорить. В том числе и о примерном
местоположении портала, с которого предполагалось начать поиски.
Дело это оказалось не очень простым: карты старика явно сильно
отличались от тех, что были знакомы мне, но нам все же удалось
разобраться. Выходило, что портал скрыт где-то в южной части
великого леса, на самой его окраине. Точнее на словах определить
было сложно, так что мы разработали нехитрый план, согласно
которому я потихоньку еду к Кущам, а Допиан приглядывает за мной
сверху и поправляет маршрут. А когда окажусь совсем рядом, сделает
так, чтобы к цели меня вывело кольцо, как было с тем тайником. В
следующий раз Допиан обещал связаться со мной через восемь
дней.
Но не связался ни через восемь, ни через десять, ни через
двенадцать.
Я не хотел думать, что со стариком случилось что-то плохое. Да и
он сам говорил, что не властен над движением небесных тел. Так что,
добравшись до места, принялся просто ждать, а дурные мысли старался
отгонять.
Но в конце концов ожидание стало невыносимо.
— Так, Шипаська, — поднимаясь с земли, обратился я к
пощипывающему невдалеке траву несилиску, — Мы скоро с ума так
сойдем. Давай-ка проедемся по окрестностям, поболтаем с местными.
Шипаська-а-а. Шипаська! Да чтоб тебя, петух щипанный! Шипаська, под
седло!