— Но ведь этикет требует…
— Этикет много чего требует. Вы тоже
не в корсете...
— Откуда вы знаете, — вспыхнула
девушка.
— Это заметно. Вы выбрали платье,
которое не нуждается в подобных ухищрениях.
— Я неприлично выгляжу? — смутилась
Екатерина, невольно заливаясь краской.
— Вы великолепны, как я уже говорил.
Перестаньте смущаться. Научитесь гордиться своей внешностью. Вы
очень красивы. И не только сегодня...
Бал начинался, как всегда, в половине
девятого вечера. Парадную мраморную лестницу освещали
многочисленные хрустальные светильники, переливавшиеся всеми
оттенками радуги. Гирлянды живых цветов обвивали перила и
колонны.
Бесконечное количество экзотических
растений в огромных кадках украшало несколько залов Дворянского
собрания, и делало их похожими на райский сад. Лакеи разносили
напитки и мороженое. В буфете царило оживление. Высокие окна,
распахнутые настежь, готовились пропускать в бальные залы ночную
прохладу.
Когда Генрих и Екатерина вошли в зал,
он был уже заполнен многочисленными приглашенными. У замужних дам в
волосах сверкали драгоценные диадемы. Головки девиц украшали цветы:
в основном розы, маргаритки, фиалки — нежно и невинно. Екатерина
поняла, что выбор эдельвейсов был безошибочен.
Девушка была несколько смущена
обращенными на нее взглядами, однако скоро справилась с этим. Дамы
откровенно и с неподдельной завистью рассматривали ее туалет и
великолепное колье.
Мужчины просто восхищались прекрасной
незнакомкой, которая раньше не появлялась в свете, и невольно
завидовали барону. Он нашел достойную замену графине Рокотовой.
Екатерина держала Генриха под руку.
Они были красивой парой. Фон Берг не без гордости вел свою
прекрасную «невесту» по залу. Екатерина чувствовала себя уверенной
и защищенной рядом с благородным аристократом. Как же все это
отличалось от ее двух первых балов.
Фамильные бриллиантовые эдельвейсы
фон Бергов вызывающе сияли, являясь залогом счастливого будущего
барона и его прелестной избранницы.
— Вы произвели фурор, —
удовлетворенно заметил Генрих.
— Я заметила, — не без удовольствия
ответила Екатерина, гордо улыбаясь.
— Похоже, и вам не чуждо тщеславие, —
не удержался от сарказма фон Берг.
— У вас учусь, — коротко парировала
она.
— Пока нет ни одной из ведьм… Зато
вон там, в синем кружевном платье с алыми блестками — Полина, —
вполголоса сказал Генрих, наклоняясь к уху девушки недопустимо
близко.