Сколько бы путник не всматривался
в серое небо, оно оставалось безжизненным. Но к его
удивлению приметная скала с двойной вершиной, напоминающая
хвост ласточки, почти сразу же попалась на глаза. Снизу
она была почти незаметна. Найти следующий ориентир, очертаниями
отдаленно напоминающий седло, оказалось уже несложно.
Путник
сперва даже не поверил, что так легко нашел это место.
Приподняв край маски, он сделал несколько глубоких вдохов,
принюхиваясь к морозному воздуху. Снизу, со стороны
разлома тянуло едва ощутимым запахом соли. Признак присутствия под
землей горячей водяной жилы, окончательно убедил его
в правильно выбранном направлении.
— Нашел, — произнес он глубоким, чуть
грубоватым голосом. — Старый охотник на тюленей говорил,
должно быть, про это место. Если он не ошибся, поблизости
находится промежуточная станция... Странно что я не вижу
в небе ни одной воздушной машины.
Хотя
учитывая, что путник все еще находился на границе Пустыни
смерти, увидеть здесь даже обычного человека - большая редкость,
не говоря уже о воздушных машинах. Только ближе
к обеду он добрался до узкой расщелины, зажатой
со всех сторон отвесными склонами высоких холмов. Плотным
кольцом они окружали небольшую долину, и найти ее без
ориентиров представлялось проблематичной задачей.
Издали
долина казалась ничем не примечательной. На голом, ровном
участке земли не было заметно никаких укрытий или
подозрительных объектов. Однако это было обманчивое впечатление.
Ближе к центру долины чувствовался совсем слабый фон защитного
поля. Его вибрации вполне соответствовали природным источникам,
но это только усиливало подозрения. Подойдя вплотную
к барьеру можно было уловить как воздух вокруг слегка рябил
на свету, переливаясь словно водная гладь.
Путник
с самого начала не сомневался, что вышел именно
к воздушному щиту, однако вместо видимого барьера перед ним
был не более чем мираж. Остановившись, он сдвинул край
плаща и поднял счетчик, подвешенный за пояс
на длинной цепочке. Счетчик, выполненный в форме диска,
был похож на сложный часовой механизм. Под пружинной крышкой
находилось всего несколько фигурных стрелок и две цифровые
шкалы. Сдвигая стрелки, прибор тихо щелкал. Задержавшись
на несколько секунд, чтобы вернуть счетчик на место,
путник без опаски прошел прямо сквозь щит.