Аэций подъехал к воротам крепости в сопровождении небольшого
конного отряда, отослав остальное войско во главе с Цензорием
отсыпаться в походный лагерь. Над головами всадников,
сопровождавших магистра армии, сурово алели знакомые каждому
полотна римских штандартов. Следом шествовала разношерстная толпа
селян и пленных норков.
Завидев знаки различия магистра армии, из крепости повалил
гарнизонный люд. Вперемешку с радостными возгласами посыпались
оскорбления в сторону хранивших угрюмое молчание норков, но подойти
к ним близко никто не решался. Норки столпились возле ворот, на
верхней перекладине которых отчетливо виднелись четыре насаженных
на колья трупа. А всадники въехали в крепость.
Здесь, не в пример тому, что творилось снаружи, было весьма
оживленно. Сновала какая-то мелкая живность, бегали дети. Из
мастерских доносился звон наковален. Под сооруженными наспех
деревянными навесами перекрикивались торговцы, сбежавшие в крепость
во время нападения норков. Под теми же навесами на подстилках
сидели целые семьи, потерявшие кров.
Первым к магистру армии подбежал доложиться начальник гарнизона
– довольно проворный малый в новеньком доспехе, как видно, ни разу
не побывавшем в бою.
– Аве, магистр. Очень рад, что могу поблагодарить вас лично, –
заговорил он, услужливо расставляя руки, словно хотел подхватить
слезавшего с лошади Аэция в свои объятья. – Ваша победа над норками
столь впечатляюща…
– Давайте без панегириков. А то у меня начинает зудеть кулак, –
резко оборвал его магистр. – Что у вас тут произошло?
– Совершенно немыслимое происшествие, – ответил начальник
гарнизона, слегка стушевавшись. – Норки отказывались платить
налоги. А когда мы их немножечко прижали…
– С каких это пор вы занимаетесь сбором налогов? – спросил
Аэций, быстрой походкой направляясь в сторожевую башню, что
находилась слева от ворот. Своим провожатым он приказал остаться
внизу, а начальника гарнизона поманил за собой.
– О, нет, вы неправильно поняли, – засуетился тот, стараясь
поспевать за размашистыми шагами магистра. – Некоторые налоги мы
собираем помимо... Ну, вы понимаете, о чем я говорю.
О негласных поборах с жителей из прибрежных селений.
– Понимаю, – мрачно сказал Аэций. – И как же вы их прижали?
– Да как обычно. Взяли заложников и пригрозили, что казним их,
если норки откажутся платить.