Катбад пробыл в Завежье ещё несколько дней, помогая пахать
землю. Твердята никак не могла нарадоваться такому счастливому
стечению обстоятельств и всё приговаривала, что небеса послали ей
Гнеду в добрый час. Но всё же пришла пора Кузнецу возвращаться
восвояси. Рано утром в назначенный срок он выдвинулся в путь.
Девушка вышла проводить его до леса.
Нежданно-негаданно к ней опять вернулись былые страхи. За старым
другом она чувствовала себя как за высоким тыном, кто же теперь
сможет защитить её, если потребуется?
– Не уходи, миленький! – Гнеда прижалась к широкой
груди Катбада, когда они остановились у брода. Дальше Кузнец её не
пустил.
– Ну что ты, касаточка моя, – он погладил девушку по
волосам. – Не одну ж оставляю. Пора мне, чай, загостился.
– Боязно…
– Бояться волков, быть без грибов. – Он легонько
отстранил её от себя и улыбнулся. – Да и сходить надобно,
разведать. Помнишь ты наш уговор? Как кукушка закуёт, так и жди
меня на побывку.
Гнеда вздохнула и отвела взор вниз.
– Добро? – Кузнец поднял её подбородок и заглянул в
глаза.
– Добро, – еле слышно проговорила девушка.
– Не вешай носа, будь умницей, помогай Твердяте да меня
поджидай, приду с гостинцем.
Он притянул к себе Гнеду и, крепко и коротко обняв, отпустил её
и шагнул к броду. Гром прыгнул на девушку и, упершись передними
лапами в грудь, дотянулся до лица влажным шершавым языком. Против
воли Гнеда засмеялась и махнула обернувшемуся Кузнецу. Гром уже
метнулся к хозяину серой молнией и скакал возле него, обдавая
холодными брызгами. Какое-то время до девушки ещё доносился строгий
голос друга и притворно-жалобное поскуливание пса, но вскоре шум
воды и туман, поднимавшийся от реки, поглотили эти звуки.
Дождавшись, когда Катбад скроется в лесу, Гнеда снова вздохнула и
отправилась в деревню.
Но горечь расставания недолго лежала на её сердце. Ставшие за
эти несколько дней почти привычными труды не дали времени для
тяжёлых дум. Наступала пора боронить и сеять, налаживать огород. В
полную силу начала доиться корова, да и остальная живность
требовала ухода. Малыши нынче отказывались засыпать, не выслушав
наперёд баснь, до которых Гнеда оказалась искусницей не меньшей,
чем охотницей.
С Пчёлкой девушки стали не разлей вода. Всё делали дружно и
споро, а вечерами так же вместе ходили на гулянья. Гнеда сама на
себя удивлялась, откуда только силы брались. Иной раз после ужина
думалось, только бы зарыться в сено да заснуть до утра, но
неутомимая Пчёлка хватала подругу под руку и заставляла идти,
заманивая предстоящими игрищами или хороводом. Не скупясь, делилась
всем, что сама имела, и подружками, и лентами.