Внезапно прямо перед ними словно из-под земли выпорхнула птица.
На несколько мгновений она зависла в воздухе, растопорщив лезвия
перьев и яростно махая крыльями, а затем сердито уселась на ветку
над тропой, словно преграждая её собой, и разразилась громким
злобным треском. Это была крупная сойка. Её рыжеватый хохолок
воинственно распушился, подбитые бирюзой крылья взъерошились.
Все четверо замерли, растерявшись от непредвиденного нападения.
В голове Гнеды промелькнула мысль о том, что, должно быть, они
потревожили гнездо с выводком, иначе зачем обычно таящейся от людей
птице так откровенно обнаруживать себя.
– Назад! – вдруг услышала девушка приглушённый окрик,
успев удивиться, что ставший незнакомым голос принадлежал сиду.
В то же мгновение совсем рядом раздался тугой свист, но Гнеда
уже летела вниз с Пламеня, повинуясь грубому удару сида, сбившему
её с лошади.
– Воронец, лучник! – раздалось уже откуда-то
сверху.
Девушка упала ничком и теперь испуганно приподнималась на руках,
опоминаясь от обиды и боли. Оглянувшись, она увидела, что спутники
взяли её в полукружье. Всмотревшись, Гнеда похолодела и разом
подобралась. На них наступало трое всадников. Тут поблизости снова
прошипело, и девушка в ужасе распростёрлась по земле. Гулкий толчок
раздался совсем рядом, и, покосившись, Гнеда увидела, что в локте
от её лица из травы выросла стрела. Она мелко дрожала, вызывающе
потрясая орлиным оперением.
Со стороны её защитников послышались крики и лязганье оружия.
Фиргалл оставался в седле, тогда как Хотьша сшибся с противником, и
оба оказались внизу.
Не зная, как поступить, Гнеда начала озираться, и в это самое
время сверху послышалось шуршание листвы и треск веток. Девушка
даже не успела поднять головы, когда прямо напротив, из ниоткуда,
словно свалившись с небес, возник человек. Его лицо было вымазано
сажей и грязью, из волос торчали листья и птичьи перья, но самыми
дикими казались глаза, светло-серые, схваченные чёрным кольцом по
краю. Это были глаза волка на лице человека.
– Фиргалл! – не помня себя от ужаса, закричала
Гнеда.
– Не бойся! Это мой сын, – отозвался сид, хотя девушка
могла поклясться, что он даже не обернулся в их сторону.
Гнеда перевела ошеломлённый взгляд обратно на незнакомца. Тот
расплылся в совсем не подходящей событиям улыбке и, схватив её за
руку, без труда поставил на ноги, одновременно задвигая себе за
спину. Заслоняясь небольшим щитом, он, приседая, попятился,
подталкивая к тому же девушку. Гнеда, тут же вцепившаяся в юношу
мёртвой хваткой, с готовностью повиновалась ему. Едва они
сравнялись со старым дубом, сын Фиргалла молниеносно сгрёб девушку
в охапку и затолкнул её за дерево. С удивлением Гнеда поняла, что
очутилась в дупле, небольшом, но достаточно просторном, чтобы она,
сжавшись в комок, смогла уместиться в нём.