- Если бы принц не хотел жениться, он
бы не прислал сватов, – сухо ответил отец, не оценивший мою шутку.
– Дело в другом. У принца уже есть три невесты, и все они готовятся
к свадьбе.
Яблоко чуть не выпало из моих
пальцев.
- Три?! Когда это у них разрешили
многоженство?
- А его и не разрешили. Король Дэррик
объявил, что его сын – будущий король процветающей страны и
могущественный маг, поэтому он должен жениться на достойнейшей из
претенденток.
- И как они ее определят? – мрачно
поинтересовалась я.
- В личных беседах с королем и
принцем.
- Вот так просто?
Отец усмехнулся.
- А еще в магических испытаниях.
Дэррик, похоже, собирается создать династию королей-колдунов.
Метель за окном завыла волком. Ставни
хлопнули, впуская в зал ледяной воздух. Я встала, заперла их на
защелку и вернулась на место, но уже не притронулась ни к еде, ни к
питью. Аппетит пропал.
- Странно, что дорогие гости не
отправились домой сразу после того, как приехали. Или они объявили
это уже под конец вечера?
- Нет, Эли. Они предупредили об этом
почти сразу.
В зале повисла тишина. Я с трудом
выдавила из себя следующие слова.
- Отец. Меня же будут проверять, как
корову на рынке.
- Потерпишь, – холодно объявил он. –
Другие три девушки в таком же положении, и сомневаюсь, что кто-то
из них жалуется. Принц Тайрин – прекрасная партия. Женщина, которая
выйдет за него замуж, никогда в жизни не будет испытывать нужду, а
ее родственники получат такую военную и политическую поддержку,
которая поможет справиться с любым врагом.
«Все решено», – сквозило в его тоне.
Да и чего я хотела? Меня же с детства настраивали на такую судьбу.
И все же я не думала, что сватовство будет настолько унизительным.
Ведь я пусть и не самая сильная, но все-таки ведьма из рода
Шенай…
Впрочем, происходящее вполне
соответствовало нашей нынешней репутации. Я заставила себя
улыбнуться.
- А если я не пройду испытания?
- Ты их пройдешь, – жестко ответил
отец.
Кажется, на моем лице отразилось
слишком много чувств. Отец вздохнул, приблизился ко мне и ласково
взял за подбородок, поднимая мою голову вверх.
- Как я уже сказал, мне жаль. Но есть
еще одна причина, почему я так долго ждал, отказывая другим сватам.
Ты помнишь, как погибла твоя мама?
«Мама», – откликнулось эхом в моих
ушах.
Я коснулась спрятанного под туникой
кулона. Роза Долины – так называли мою мать не только среди
родичей, но и в других именитых родах Севера. Говорили, ее кожа
была как светлый шелк, волосы – как спелая пшеница, губы
соперничали по цвету с дикими розами, а мягкий голос и ласковый
нрав могли превратить самую холодную зимнюю ночь в теплый летний
полдень.