Отец любил ее без памяти. Я не
помнила, чтобы они хоть раз разлучались. Мама постоянно ездила с
ним на охоту, он все время гулял с ней по саду и таскал на себе
двух моих младших братьев, пока те не могли ходить сами. Взял отец
ее и на подписание мира между королевством Артин, где правил король
Дэррик, и несколькими северными родами. Шенай тогда в войне не
участвовали, поэтому главу рода пригласили как незаинтересованную
сторону. Все, что от него требовалось, – сдерживать своих более
воинственных собратьев.
Но ведь он имел дело с южанами, а яд
у них в крови. Кто-то в Артине решил, что месть еще не свершилась,
и на пиру в честь подписания мирного договора слуга добавил в
кувшин с вином отраву. Кому она предназначалась, так и не выяснили.
Но выпила ее жена Неварда Шеная – женщина, которую все звали Розой
Долины и которая была мне матерью…
Заказчиком убийства оказался человек
по имени Ланс Белтер – лорд, советник короля, к тому же волшебник,
а люди с магическими способностями встречаются крайне редко. Надо
ли говорить, что северянам его не выдали? Не позволили отцу и
начать новую войну. Усмешка богов – его сдержали те, кого он был
призван успокоить. Отец смирился, принял извинения короля Дэррика,
пообещал не трогать отравителя и молча уехал домой. Только это не
значило, что он все забыл.
Мы не забыли.
- Разумеется, я помню, – хрипло
ответила я.
Отец кивнул.
- Я десять лет искал возможность
подобраться к убийце и не находил. А теперь он сам идет нам в руки.
Угадай, кто будет проверять кандидаток на магических
испытаниях?
- Ланс Белтер, – прошептала я.
При звуках этого имени в отцовских
глазах как будто раскрылась бездна.
- Начни проходить этот отбор, – тихо,
сдерживая грозу в своих чувствах, произнес он. – Убей Белтера. И
тогда я не буду требовать от тебя, чтобы ты вышла замуж за южанина
с его проклятыми демонами. Но если ты сдашься…
- Этого не будет, – ответила я, все
еще сжимая в ладони кулон.
Ведьмы из рода Шенай никогда не
сдаются.
Синица на ветке дерева склонила
голову, чирикнула и вспорхнула, испугавшись нашей процессии. Шутка
ли – сопровождать меня в Артин отрядили еще десятерых человек!
Позади и впереди степенно покачивались в седлах воины, чьи кольчуги
тускло блестели под лучами ясного весеннего солнца, а рядом со
мной, тоже на лошадях, сутулились две служанки, уставшие от долгого
пути. Не то чтобы я совсем не могла обойтись без чужой помощи, но в
Артине бы косо посмотрели на девушку, путешествующую в одиночку с
толпой мужчин.