– Мм, какой аромат, Эмилия, – миссис Бессон первой взялась за
приборы и отрезала кусочек. – В этот раз ты превзошла саму
себя.
– Спасибо, дорогая, – тётушка снисходительно улыбалась, принимая
комплименты и похвалы гостей, как будто сама участвовала в
приготовлении этого блюда.
– Миссис Гаррис, – после долгого перемигивания с сестрой подала
голос Юлия, – а что слышно о нашем новом соседе?
Я в этот момент разносила десерт и тоже навострила уши.
Почему-то новость о приезде соседа немного напрягала. Как будто
где-то на краю сознания зудела какая-то не слишком приятная
догадка.
– Ах да, как я могла забыть самую главную новость, –
подхватилась миссис Гаррис, легко касаясь губ полотняной
салфеткой.
– Молодой мистер Хокс уже приехал. Вчера. И вместе с ним его
друг по мужскому клубу.
Мистер Хокс и его друг вчера приехали в соседнее поместье.
Что-то это открытие мне совсем не понравилось.
К счастью, обед вскоре завершился.
Я уже хотела ускользнуть вместе со служанками и грязной посудой
и спрятаться в кухне, но не успела.
– Эбилейль, задержись, – голос тётушки остановил меня в дверях,
заставив замереть. – Идите, мои дорогие, прогуляйтесь пока по
парку, я к вам очень скоро присоединюсь. – Она тут же улыбнулась
гостям, показывая, что ничего серьёзного не происходит, но у меня
под кожей зашевелились иголочки дурного предчувствия, больно
впиваясь острыми кончиками.
– Мы всё понимаем, дорогая Эмилия, – тут же отозвалась миссис
Гаррис, – ваша племянница совсем отбилась от рук. Не торопитесь,
объясните ей хорошенько, как нужно вести себя в присутствии
благородных леди и джентльменов.
Гости ушли, а тётушка закрыла двери буфетной, отрезая нас с ней
от остального мира.
Однажды я видела, как мышка застыла в присутствии змеи, которая
не спеша, уверенная, что добыча никуда не денется, подползала к
малютке. Я тогда удивилась, ведь расстояние между ними ещё было
довольно велико, у мышки был шанс убежать. Но теперь я её понимала:
у меня оцепенели ноги, лишая возможности сделать даже шаг.
А вот миссис Прайс в две секунды сократила расстояние между нами
и рывком вцепилась мне в волосы, дёрнув за косу так, что мне
пришлось наклониться и ухватиться руками за тётушкину юбку, чтобы
не упасть.
– Гадкая девчонка, – она толкнула меня ногой и вырвала подол
юбки. Потеряв опору, я упала перед ней на колени и заскулила от
боли. – Немедленно заткнись, – зашипела тётушка и снова дёрнула
меня, ещё ниже пригибая к полу. Я замолчала, глотая солёные слёзы.
– Слушай меня, неблагодарная дрянь. Я забочусь о тебе, кормлю и
одеваю, но моё терпение имеет предел. Если ты не оставишь свои
выходки и не перестанешь выставлять меня и моих детей в
неблаговидном свете, то горько пожалеешь. Я не просто выставлю
тебя, я уничтожу твою репутацию. Тобой побрезгуют самые дешёвые
публичные дома. Ты поняла меня?