Честности от рвачей ждать не стоило,
рассуждал государь: если рано или поздно кто-нибудь сумеет вытащить
Норга из его скорлупы, то прочие, менее предприимчивые, захотят
прибрать к рукам плоды чужого успеха. На падальщиков щедр каждый
век и каждый край.
Потому-то он и отрядил Теоданиса
Багрового Кулака стеречь тракт до столицы, при этом — немного в
стороне от самой дороги. Аерон был уверен: едва за пленителями
Норга взовьются знамена герцогов Греймхау, и с будущим бароном
побоятся связываться.
Когда-то Редвуд был столицей
государства, которое в свое время сменила империя Деорса. Аерона не
особенно беспокоило наследие земель или их история, но вот тот
факт, что Редвуд находился великолепным торговым узлом, беспокоил
всерьез. Вместо того, чтобы использовать это обстоятельство и
превратить баронство в золотоносную жилу, предшественница Аерона на
троне махнула на Редвуд рукой. Неудивительно, что в итоге надел
достался на поругание бандиту, который стал страшилищем всех
окрестных дорог и дограбился до того, что торговые караваны стали
обходить баронство стороной.
— Да уж, матушка, — пробормотал Аерон
под нос, — ну и наворотили вы дел за свое регентство.
Последствия недальновидной политики
регентши Фридесвайд Аерон устранял уже десятилетие или чуть дольше.
А ведь насколько все было бы проще, не окажись Редвуд в таком
запустении! Ведь там, где полно торговых постов, таверн и рынков,
полно сплетен, ценных сведений, знаний. Ох, его предстедатель
Тайного Совета там бы здорово развернулся, хмыкнул Аерон,
предвкушая расцвет Редвуда, а за ним и очередной подъем
империи.
Однако, чтобы сделать хоть что-нибудь
стоящее, нужны подходящие люди, Аерон понял это еще во времена,
когда воевал с матерью. Сегодняшняя империя — бадья с бесполезными
лизоблюдами, которые кичатся родословной и возносятся друг перед
другом. Конечно, не все такие, но полезных меньшинство. Назначь он
в Редвуд кого-то своей рукой — не прошло бы и пяти лет, как на
богатства восстановленного города слетелась бы вся родня
поставленного барона. Дурня обобрали бы до нитки, а ему,
императору, пришлось бы начинать с начала. Не-ет, в Редвуд нужен
был толковый, рукастый барон без огромной фамилии за спиной или
хотя бы не обязанный ей Большим и Важным происхождением.
Зато — что особенно ценно — обязанный
за пожалованное баронство короне. Обязанный и верный.