Эльза механически кивнула, почти не вникая в смысл слов.
— Что же, счастливо оставаться, некрасавица, — он развернулся и
пошел вниз по улице, а Эльза так и осталась стоять, глядя ему в
спину с глупым видом.
Имя красавчика девушка узнала тем же вечером.
— Его зовут Дидерик Зерульфанг, — взахлеб рассказывала соседка.
— Да-да, из тех самых Зерульфангов! Будущий граф! Отец выслал его в
нашу глубинку, кажется за дуэль. Видели как он одет? Настоящий
столичный денди! А какой обходительный. Улыбается так ласково,
шутит. Он потрясающий!
Городские кумушки хором ахали и охали, соглашаясь, что да —
потрясающий. Гершен населяли ремесленники, торговцы, владельцы
мануфактур и прочая мелкая буржуазия. Любой самый захудалый
аристократ, вызвал бы повышенный интерес, а тут целый почти-граф.
Молодой. Красивый. Холостой…
Последний факт особенно сладко будоражил незамужних фройляйн. И
даже тертые жизнью фрау с дочерьми на выданье нет-нет да и
позволяли себе упоительные мечты.
Эльза слушала сплетни молча, но сердце стучало неспокойно. В
памяти всплыло и не желало уходить лицо прекрасного как картинка
мужчины. В ушах звучал его веселый голос, называющий ее
красавицей.
Он, конечно, так не думает. Люди часто говорят неправду, это
называется “быть вежливым”. Эльза знала, что в отличие от Петры она
не красива. Об этом ей твердили с детства — родители, слуги,
зеркала. “Бедная девочка” — лицемерно вздыхали соседки с особой
гордостью поглядывая на своих прелестных маленьких фройляйн. — “Кто
же возьмет ее замуж?”
Саму Эльзу этот вопрос особо не тревожил. Нынешняя жизнь ее
вполне устраивала. Да, папенька бывает груб, часто кричит и
гневается, но с ним Эльза как-то научилась ладить. А “замуж”
означало множество непонятных, неловких ритуалов и последующую
необходимость привыкать к незнакомому человеку.
Но теперь ей вдруг захотелось, чтобы “красавица” в устах
молодого аристократа не было просто насмешкой или данью
вежливости.
Гершен — городок небольшой и захочешь избежать встречи, не
получится. А Эльза не хотела. Она сталкивалась с Дидериком раз за
разом — в лавке, в парке у фонтана, у портного. Лорд Зерульфанг был
неизменно любезен, весел и окружен толпой прелестных, хихикающих
девиц, при виде которых сердце Эльзы болезненно сжималось.
Будь на ее месте обычная девушка, она попыталась бы привлечь
внимание мужчины типично женскими уловками. Или страдала бы молча,
как и положено приличной фройляйн. Но Эльза, в упор не видящая
двойных сплошных в человеческом общении, ждать и страдать не
захотела.