Лоцман, как видно, понял по лицу адмирала, что слова дошли до
клиента. Согнал ухмылку с лица и продолжил:
- Плата обычная, мне на руки мешочек монет и полмешочка камней.
Как платят лоцману высшего ранга. Плата по прибытии на место.
- Где место прибытия? - отрывисто спросил адмирал. - Можешь
показать на карте?
Лоцман кивнул.
- Карту! - приказал адмирал. Всё это ему не нравилось. Но при
этом у него было чёткое ощущение, что лоцман в самом деле опытный.
И в самом деле может провести флот туда, куда нужно. -
Показывай.
- Вот туточки, - загорелый крючковатый палец ткнул в карту. -
Доведу до сих пор. Там вас встретят.
Адмирал посмотрел. Его офицеры обступили стол, на котором была
расстелена карта, и тоже внимательно разглядывали место, куда
указал лоцман.
- Этим путём никто не ходит, - недоверчиво произнёс один из
офицеров. Остальные поддержали его слова согласными кивками.
- Не ходит - не значит, что нельзя пройти… - задумчиво сказал
глава разведки. Он тоже был здесь, вместе с остальными
офицерами.
- Ну так что? - деловито спросил странный лоцман. - Как
решили?
Адмирал обвёл взглядом собрание офицеров. Чеканя слова,
произнёс:
- Дело опасное. Вы все знаете, на что идём. Никого принуждать не
буду. Мы всё обговорили. Но если кто передумал - говорите сейчас.
По принятии решения я отправлю депешу королю.
Скоро на кораблях засвистели сигнал. Флот под предводительством
старого адмирала менял курс. Потрёпанный, с остатками корабельных
команд, он шёл неизведанным путём. Впереди были опасные течения,
подводные скалы и враждебные земли. Но флот ждали дома, и пути
назад не было.
***
Сухие земли. Столица. Королевский дворец.
Неприметный слуга забрал поднос и выскользнул за дверь. Рослый
охранник-гвардеец занял своё место возле помещения, где держали под
замком наследных принцев, племянников короля. Его величество, уходя
в поход, строго приказал держать племянников на хлебе и воде. "Не
выпускать, одежды не давать, не разговаривать, жалоб не
слушать!"
- Ну, что? Что там? - нетерпеливо спросил пухлый принц
Франт'шанти Т’Фарр. Он жевал принесённый слугой хлеб, торопливо
откусывая кусок за куском. Крошки сыпались на голый живот принца.
Похудевший от лишений животик обвисал вялыми складками.
- Сейчас! - рыкнул его рыжий кузен, разворачивая тайное
послание. Возле голых тощих ног принца валялся разломанный
напополам кусок хлеба, в который была спрятана записка от
сообщников.