Она была старше меня на целых два года и считала возможным
давать мне советы по любому поводу. Самой ей давно уже следовало бы
блистать в столице, но после смерти ее отца – графа Маршаля – им с
матушкой остались одни долги. Поэтому Джемме приходилось терпеливо
дожидаться, когда я достигну возраста, позволяющего мне выезжать на
балы, чтобы отправиться в Лиму с нами.
Мы выехали в столицу все вместе – я, папенька, Бланш, Джемма и
ее мать – вдовствующая графиня Маршаль. Моя сестра была еще слишком
юна, чтобы быть представленной ко двору, и она слушала наши с
кузиной разговоры с плохо скрытой досадой. Весь бальный сезон ей
предстояло просидеть в особняке, что мы сняли в предместье Лимы,
довольствуясь прогулками с папенькой в парке и редкими выездами в
театр.
– На балах и приемах нам будут представлять самых разных
кавалеров, – тоном великосветской львицы продолжала Джемма. – Если
тебя познакомят с бароном или графом, адресуй им самую холодную из
своих улыбок – чтобы они сразу поняли, что ты не расположена
продолжать знакомство. Запомни – нас интересуют только маркизы и
герцоги.
Она говорила негромко, но сидевший напротив папенька всё-таки
услышал ее и хмыкнул в усы.
– Отчего же не принцы? – рассмеялась я.
Кузина с сожалением признала:
– Боюсь, для принцев мы недостаточно родовиты.
Первую неделю в столице мы потратили на то, чтобы обустроиться в
нашем особняке и завести знакомство с ближайшими соседями, среди
которых представителей высшей знати, к вящему разочарованию Джеммы,
не оказалось.
Потом мы стали изучать достопримечательности столицы –
проехались в открытом экипаже по центральным улицам и площадям,
погуляли в парках. Театральный сезон еще не начался, но папенька
обзавелся билетами на премьеру.
Джемма выдержала паузу и, наконец, послала сообщение герцогу де
Ламару о нашем прибытии в Лиму. На следующий же день и герцог, и
шевалье де Монкур нанесли нам визит. Шевалье вернул лошадь, а его
светлость привез приглашения на бал.
– Он состоится через две недели. Как вы знаете, сезон
открывается большим балом в королевском дворце, на который
приглашены лишь избранные. Но поверьте, мой бал соберет не менее
изысканное общество, и я буду рад представить вас своим
знакомым.
Кузина просияла – если нас введет в столичное общество один из
первых вельмож Линарии, это сразу позволит нам выделиться среди
дебютанток.