Луна еще некоторое время освещала их,
выхватывая их рослые фигуры, на фоне который движущийся рядом
Яши-Бан казался крохотным согбенным старичком. Наконец, все они
исчезли за двузубчатым холмом. Филипп еще некоторое время
прислушивался, слыша и далекие шаги по мягкому снегу, и тревожно
бьющиеся сердца, и дыхание лошадей вместе с вьючными холощеными
козами.
Наконец, все затихло — и граф остался наедине
с ночью.
* *
*
Ближе к середине зимы гонцы достигли
Брасо-Дэнто и Офуртгоса. Таким образом, возложенная на них миссия
была выполнена. Загоняя коней до смерти, они успели доставить все
послания вовремя, даже несмотря на то, что их укрытый снегами путь
был долог и полон лишений.
В
Офуртгосе была предупреждена графиня Йева фон де Тастемара.
Безлунной ночью она ступила под сень раскидистых елей, где и
пропала, чтобы укрыться в тайном убежище вместе со своим сыном
Ройсом. Она понимала — ее отец, рискуя жизнью, ступил на путь
великой войны, и теперь ей необходимо затаиться, чтобы ее не
обнаружил вездесущий велисиал для использования в качестве
заложницы. В ближайшее время она будет жить также, как некогда жили
ее предшественники, — посреди лесов, полагаясь исключительно на
своих вурдалаков.
Получив в замке послания, казначей и
управитель поначалу не разобрались в причинах столь странных
требований. Слишком привыкли они к миру. Зачем делать ремесленным
гильдиям такие большие заказы на оружие, доспехи? Какой смысл в
свозе из ближайших поселений зерна в городские амбары? Почему нужно
укреплять внешние серокаменные стены и подготавливать песок, масло
и камни?
Но
когда свое послание прочел и военачальник, то все сошлось. Война.
Война! Да не с кем-нибудь, а с самой Глеофской империей! И пока на
помощников возложили обязанность подготовки к вероятной осаде
Брасо-Дэнто, военачальнику полагалось собрать все войско подле
северных границ — у Аммовской переправы, где при правильной обороне
можно стоять много месяцев даже против превосходящего силой и
количеством противника. Встретить возвращающегося из Стоохса после
спада снегов императора Кристиана предполагалось именно там,
преградив ему дальнейший путь и обрезав линии подвоза снабжения из
Глеофа.
Итак, Солраг готовился к одной из самых
страшных войн за всю свою историю.
И
хотя обычно эти войны проводились с помощью офуртских графов да
филонеллонского ярла, но Йева почти ничем не могла помочь. Перед
отбытием в леса она, конечно же, отослала кого могла к отцу, но то
была капля в горной реке. Что же касается грозного ярла Бардена
Тихого, то его не попросили о помощи намеренно. Ведь если прочие
старейшины узнают, где находится разыскиваемая всеми беглянка, то
об этом тотчас проведает и сам Гаар... Поэтому Филипп тянул время,
как мог — и чтобы его земли смогли подготовиться к обороне, и чтобы
успеть спрятать пленницу от глаз всемогущего демона. Спрятать в
горах. Там, где по словам насмешливого Яши-Бана Обрубка можно
укрыть весь Север и не найти ни одной живой души.