Воздух вокруг раскалился. Что-то гудело и выло в темноте.
Девочка плакала и звала маму. Мама молчала, но ещё дышала.
Проснувшегося дара маленькой Нимы хватило, чтобы поддерживать жизнь
в теле матери все четыре часа, пока соседи разгребали завал. У неё
почти получилось. Почти.
Потом девочку вытащили наружу живой, а маму – нет.
– Прости, детка, теперь ты поживёшь с нами, – вздохнула тётка,
прижав Ниму к себе.
Она была доброй женщиной. Но не мамой.
На следующий день после пожара в деревню вернулись чужаки.
Искали что-то среди развалин, ещё вчера бывших её домом.
Она следила за ними из тёткиного окна, спрятавшись за пёстрой
занавеской. Запоминала: первый – высокий мужчина с жёлтыми глазами,
второй – мужичок, тощий и кудлатый, как соседский пёс, третий –
крепкий парень, черноволосый и мрачный. Про себя назвала их
Змееглаз, Пёс и Ворон.
Соседи боязливо шептались, что маги ищут что-то, украденное
Ниминым отцом. Лжецы! Папа никогда не взял бы чужого. Вот и те свою
пропажу не нашли.
Уходя, бросили в черноту пепелища кошель с серебром. За
беспокойство.
Тёткин муж и другие мужчины выждали с полчаса – и ринулись
делить деньги. Поделили честно: каждому по три серебрушки.
Тётка боязливо вздыхала всякий раз, когда кто-то вспоминал о
чужаках. Нима не спрашивала о случившемся напрямую, но всегда
держалась поближе к взрослым: вдруг что важное скажут. Деревенские
посудачили, поохали, жалея сиротку – да и забыли. А что им? Нимины
родители тут чужие, хоть и жили в деревне с рождения дочки. Тётка
её маме четвероюродной не то сестрой, не то племянницей
приходилась. Спасибо, конечно, что не бросила, а всё ж не
родная.
Волосы у тётки похожи на мамины – кудрявые, тёмные, а вот глаза
у неё как у всех, карие. У мамы и Нимы серые. Ни у кого таких
нет.
Нима подолгу смотрела на своё отражение в пруду или в миске,
чтобы не забыть, как выглядела мама. И отзывалась только на мамино
имя, Нэл.
...В четырнадцать она собралась в город. Тётя уговаривала
остаться, но Нима уже всё решила. Только в городе можно выучиться
магии и найти Змееглаза, Пса и Ворона. Собрала нехитрые пожитки и с
соседом, собравшимся на торги, уехала.
В городе прямиком направилась в магическую школу. Там два курса
на выбор: бойцом или напарником. Бойцам боевая магия – огненные
стрелы, ледяные копья, камни швырять или воздушные лезвия. А
напарнику – защищать бойца. На себя принимать урон: больше ли,
меньше ли, пополам ли – как сами решите. На то уговор между бойцом
и напарником заключается. На имени, на крови и по совести.