Алайя чуть заметно встряхивает
головой, отгоняя мрачные мысли, и собирается поздороваться, но
Мэйжин уже сама поднимается навстречу из горы подушек, под которыми
едва угадывается позолоченное кресло.
— Здравствуй, девочка! — голос у
Верховной Жрицы молодой и звонкий, будто, как и хозяйка, не желает
подчиняться никаким правилам и приличиям, даже самым
неизбежным.
Алайя краснеет: заставила почтенную
женщину подниматься, вот дурёха! Торопливо бросается навстречу —
поддержать, усадить обратно в кресло, и конечно же, спотыкается о
разбросанные на полу обсидиановые таблички с сакральными сюжетами.
Не падает, но оступается совсем неграциозно. Позор, а уж для жрицы
— позор вдвойне. Вот и Мэйжин смеётся. Алайя чувствует, что не
сдержится, вспыхнет сейчас уже в самом прямом смысле. Заработает
шрамы, как у старухи, спалит одежду, да и волосы сгорят. И придётся
в День Изгнания Тьмы танцевать лысой. А после такого — как вообще
жить-то? Хоть сразу провались к Сердцу Земли!
— Ну что ты, милая! — Мэйжин
неожиданно ловко набрасывает на неё тяжёлое прохладное покрывало.
Ткань, вышитая нитями ледяного серебра, окутывает её, и огонь
гаснет, так и не успев проявиться.
— Спасибо, — лепечет Алайя. —
Простите!
— Ай, оставь! — отмахивается сухой
рукой Мэйжин. — Чего только не случается, да ещё перед первым
танцем!
По рукам Верховной Жрицы змеятся
тонкие линии заживших ожогов. Переплетаются, накладываются друг на
друга, будто тоже танцуют. Кому, как не ей, знать, что
случается!
— Волнуешься. Советоваться пришла, —
старая Жрица не спрашивает, просто знает, и Алайя снова краснеет,
хоть и совсем чуть-чуть.
Покрывало на плечах успокаивает,
дарит прохладу и чувство безопасности. Да, оконфузилась перед
Верховной Жрицей, ну и что? Сколько ещё она таких взволнованных
девчонок наставляла, сколько слёз утёрла, сколько вспышек потушила
— не счесть.
Алайя кивает:
— Волнуюсь, матушка! А вдруг не
получится?
— Ну, тогда ты будешь первой за
тысячу лет, — снова смеётся Мэйжин. И вдруг становится очень
серьёзной.
— Зажечь Огонь дело нехитрое, у всех
выходит. Со Знаком тоже все справляются. Первую Жрицу всё-таки из
лучших выбирают, сама знаешь.
Алайя знает. Но знает сейчас, в
тяжёлых объятьях волшебного покрывала. А там, на площади, перед
народом — как оно будет? Да ещё и чужеземцы эти...