У Раниса добрые глаза. Светлые до
прозрачности. Не звёзды даже, а искристые камни в парадном уборе
Верховной Жрицы. И когда он смотрит на неё, ей становится радостно
и отчего-то немного стыдно. Хотя она — Огонь знает! — ничего
плохого не делала и даже не собиралась.
Она помнит о Дне Изгнания Тьмы и о
своём танце. Алайя медленно втягивает воздух, считает до десяти и
выдыхает. Снова считает до десяти. И так раз за разом. Она будет
готова.
Вот только ещё разок, самый
последний, вспомнит, как он улыбается!
День Изгнания Тьмы — большой
праздник. Весь Город готовится: горожане — от мала до велика —
достают нарядную одежду, варят ароматный взвар на травах и пекут
пирожки-огневушки, кому перчёный достанется — тому удача весь
грядущий год.
Вечером все собираются у Пирамиды
Пламени. На её вершине площадка, где лучшая жрица танцует, заряжая
священным огнем сторожевые башни.
Алайя готова. Её страх,
неуверенность, волнение и даже Ранис остались позади.
Отрешённую и молчаливую, её наряжают
для великого танца. Девочки, которые завистливо вздыхали с того
дня, как её назвали лучшей, сегодня будто забыли о распрях и
склоках. Сегодня есть только Алайя и её танец.
Сначала её раздевают и умащивают тело
душистым бальзамом.
Потом туго заплетают волосы, стягивая
в узел на макушке. Заливают голову защитным отваром и крепят в узел
шпильку, увенчанную массивным венцом металлического пламени. Затем
на шею ей вешают ритуальное ожерелье из десятков звенящих монеток.
Крепят высокие браслеты на запястья и щиколотки. Тело оплетают
сотнями золочённых нитей, закалённых в магическом зелье. Всё
одеяние жрицы — тонкие полосы гибкого металла.
Алайя готова подняться на вершину
пирамиды, на площадку, окружённую ложами высших лиц. Осталось лишь
получить благословение Мэйжин.
Верховная Жрица ждёт ученицу у
подножия пирамиды. Протягивает ей сложенные в приветственном знаке
ладони и кланяется. Сегодня Алайя — главная. Девушка кивает в
ответ, сложив руки на груди в благодарственном жесте.
Алайя проходит мимо Мэйжин и
торжественно поднимается по ступеням. Старая женщина смотрит ей
вслед с тревогой: слишком ярко пылают щёки юной жрицы.
Сверху уже доносится грохот
барабанов.
Бум. Бум-бум. Бум. Бум-бум.
Алайя чувствует эти удары сердцем.
Бум. Бум-бум. Бум. Бум-бум.
Она чувствует в себе огонь.