Перекрывая горьковато-соленый
морской воздух, доносились самые невообразимые запахи – от аромата
свежевыпеченого хлеба и жареной рыбы, до конского навоза и вони
гниющих потрохов. От этого прятавшийся в свой капюшон Командор то и
дело с тревогой косился на Сигрун. У непривычной ко всему наземному
гномки должна была кругом идти голова. И, должно быть, шла, судя по
тому, как судорожно низкорослая девушка сжимала длинные, крепкие
пальцы на локте опекавшего ее Натаниэля Хоу.
Впрочем, ничего сверх этого она
старалась не показать. С тех пор, как гномка узнала, что Командор
навязался идти с ними, она не произнесла ни слова. Чем, должно
быть, немало озадачивала Натаниэля, который успел привыкнуть к ее
живости и шуткам.
Впрочем, теперь молодой Хоу обращал
не слишком много внимания на внезапную перемену настроения своей
новой подруги. Куда более его мысли занимала грядущая встреча с
сестрой. Когда мастерские с их криками, перестукиванием молотков,
выдуваемым из печей жаром и едкими запахами красок и кислот
остались позади, а впереди показались пестрые ряды прилавков
знаменитого рынка Амарантайна, Натаниэль уже едва сдерживал
волнение. Пряча лицо под низко надвинутым капюшоном, он
перекидывался несколькими словами то с одним, то с другим купцом,
переходил от дома к дому и успевал хватать проносившихся мимо
мальчишек, чтобы расспросить и их. В конце концов, когда его
спутники уже постепенно начали изнемогать от бесконечных хождений
туда-сюда по жаре и в толчее, Натаниэль все же нашел искомую кузню,
недалеко от которой, как уверял его изловленный на бегу посыльный,
жила «та самая Хоу, старого эрла дочка».
Но, оказавшись перед потемневшей от
времени, но крепкой деревянной дверью, Натаниэль вдруг помедлил.
Спутники терпеливо дожидались поодаль. Айдан и Сигрун так и не
сказали друг другу ни слова, однако они оба понимали, какие чувства
одолевали их товарища, и не торопили его.
К счастью, ждать им пришлось
недолго. Дверь перед носом так и не решившегося постучаться Хоу
вдруг отворилась. Миг - и из нее от души плеснули помоями.
В последнее мгновение сын опального
эрла все же успел отпрянуть, однако большее из того, что
предназначалось земле, всё же оказалось у него на платье.
- Ох, простите, добрый господин, -
со стуком поставив куда-то к стене медное корыто, за порог
выглянула худощавая молодая женщина с подстриженными чуть выше плеч
темными волосами. – Видит Создатель, случайно вышло. Я вовсе не
хотела вас облить! Просто…