Лента Южного шоссе струилась в туманной дождливой пелене, менявшей цвет от фиолетового до иссиня-черного. Иногда над асфальтом вдруг нависала грозная скала с желтыми и красными стенами, по ним стекали потоки воды. Промелькнувшая скала своим силуэтом в серебристой призрачности дождя напоминала какую-то древнюю индийскую пагоду. Асфальт Южного шоссе постарел, покрылся паутиной трещин, кое-где сквозь толстую корку пробивались зеленые стебли. Лианы вились по скалам, образуя зеленую непроницаемую стену. Казалось, забытая в заброшенная дорога ведет в глубину джунглей, где любознательного путешественника ожидает встреча с забытыми и заросшими руинами дворца чьих-то далеких предков.
Южное шоссе потеряло транспортное значение по причине своей узости и из-за крутых поворотов-извилин. Километров на двадцать ниже шоссе строители соорудили современную автостраду, прямую и удобную, с виадуками и тоннелями. А Южное шоссе осталось заброшенным, с годами оползни разрушали его, дряхлели мосты, зарастали колючей ежевикой обочины, некоторые повороты заплыли глиной и песком, забивались камнями и мусором водостоки и трубы под полотном дороги.
Но проехать по Южному шоссе с большой осторожностью и малой скоростью еще было можно. Машина горноспасателей проскочила сначала по новой автостраде, а потом перебралась на Южное шоссе. – Кто пойдет по тропе к Даниловскому скиту?
– Давайте мы с Самулевым. – отозвался Семенцов.
– Возьмите радиостанцию, ваш позывной «Тропа-1». – Хорошо! – И первая двойка ушла на поиски.
Машина медленно пробиралась среди ручьев, несущихся по шоссе. Выше, у скал, где полотно проходило среди каменных осыпей, потоки исчезли, но асфальт пузырился от ударов крупных дождевых капель. Сквозь лобовое стекло, протираемое дворниками, просматривался прямой отрезок Южного шоссе, выходящего к Зеленым озерам. Впереди в дымящейся мгле дождя показались фигуры людей с рюкзаками на плечах.
– Смотрите, какие-то туристы шагают.
– Еле идут.
– Может, это те туристы, которых мы ищем?
– Сейчас подъедем и узнаем.
Три поникшие под дождем человеческие фигуры, бредущие навстречу горноспасательной машине, были туристами из группы № 49. Они, во главе с инструктором, заблудились в тумане, и дождь полностью измотал их. Ночь под ливнем они провели в развалившемся коше, где в прошлом ночевали пастухи. Несчастные не шли. а волоклись от усталости и бессонницы по горной тропе со Скалистого плато, и вдруг на пути – асфальт.