В один из
вылетов его подбили. Едва дотянув до аэродрома, он буквально рухнул
на землю. Вытаскивавший его из покореженной, разбитой кабины Сашка
глазам своим не поверил, увидев, что друг цел – кроме царапин от
прилетавших в него осколков у него не было ни одной раны. Зато его
И-3 превратился в решето. Механик, открыв фюзеляж, только
присвистнул: чудом было уже то, что Казаков смог дотянуть до
аэродрома. Восстановить самолет можно было даже не
надеяться.
К вечеру
их со Смородиновым и еще тремя «безлошадными» пилотами вызвал к
себе командир дивизии.
Расхаживая по узкому кабинету от стены к стене, он
долго молчал. Потом, вдруг резко остановившись, спросил:
– Кто из
вас летал на ИЛ-2? – буравя каждого из пятерых взглядом, он ждал
ответа.
– Я,
товарищ майор. Три вылета. Потом самолет пришел в негодность, –
наконец, тихо отозвался один из пилотов, недавно переведенных в
эскадрилью, Павел Жуков.
– Что
скажешь о самолете? – мрачно поинтересовался у него
командир.
– Машина
хорошая, мощная… Но утюг. Неповоротливый он, товарищ командир. Если
уйдет в пике – привет земля. Все внимание уходит на управление,
стрелять особо некогда. На нем вдвоем летать надо. В нашей
эскадрилье пытались вырезать кабину для стрелка, разместив его
сзади пилота, но… – Павел замолчал, нервно крутя в руках
шлем.
– Но? –
поторопил его майор.
– Товарищ
командир… Если пилот защищен броней, то стрелка защитить не
удавалось. Эту пристройку ребята называли «кабиной смерти». Редко
когда удавалось сесть без трупа за спиной, – поднял глаза на
командира Жуков. – Защиты там никакой, и во время боя стрелок часто
погибает. Сложно сказать, что лучше – самому уходить от врага, не
имея возможности выстрелить, или вот так… – опустил он голову. –
Лучше я на биплан сяду, чем снова на ИЛ-2! – вдруг с горячностью
выдал он.
– Хм…
Интересное мнение… – задумался командир. – Пилоты требуют стрелка
на ИЛ-2… – пробормотал он.
– Верно,
требуют! – с горячностью отозвался Павел. – И стрелок часто спасает
во время боя. Но ценой своей жизни!!!
–
Прекратить истерику, младший лейтенант! – бахнул майор ладонью по
столу. – Ты пилот или собачий хвостик? Твоя задача как командира
экипажа вынести из-под огня твою команду! Значит, управляй
штурмовиком так, чтобы защищать своего стрелка! – рявкнул он. – И
не забывайте, что мы на войне! Тут вокруг постоянно гибнут люди!
Если бы при прогулочном полете ты мне сказал, что гибнет член
экипажа, я бы понял твою истерику! А вот так… Каждый день гибнут
тысячи людей! – майор нервно рванул ворот кителя.